【完結済】世界で一番、綺麗で汚い

3話

2.

「それでは、また」

　去り際、いつものように、アロイスは几帳面に頭を下げた。
　ゴテゴテと生花が貼りつけられた娼館の出入り口をくぐり、大きな背中が遠ざかっていく。
　アロイスを見送るたび、キャシディーはもう彼がここへ来てくれなかったらどうしようと、そんな不安に苛まれた。

　――考えたって、しょうがないのに。

　娼婦である自分に、できることは何もない。
　来るか、来ないか。全ては、客であるアロイスの意志によって決まるのだから。
　ため息を吐いてから、キラキラ光るミュールの踵を鳴らし、廊下を戻る。
　まだ次の客はついていない。
　今まで想い人のいた部屋で、一人になるのが嫌で、キャシディーは休憩室に向かうことにした。
「カーク・カッツェ」は、客を迎えるための個室を全部で十ほど備えている。そのうちの三分の二が埋まれば、上々といったところだ。
　入り口からまっすぐ伸びた廊下の左右に、娼婦たちがそれぞれ担当する客室がある。
　そのままどこにも寄らず進んだ突き当りが、「関係者以外立ち入り禁止」の区域。ミーティングスペース、または休憩室だ。
　キャシディーが奥へ進み、ドアを開けると、甲高い声が出迎えてくれた。

「もう！」
「……？」

　この店で働く娼婦全員が集まっても、十分休めるだろう広い部屋に、どういうわけか険悪な空気が漂っている。
　なにごとだろうか。

「なんでアタシには、嫌な客ばっかりつけるのよ！」

　声の主は、アンナという娘だ。十八になったばかりの娼婦で、なかなかの器量良しだが、客からの評判はあまり良くない。
　激高するアンナの前ではオヤジさんが、苦虫を噛み潰したような顔で立っている。

「客が『指名なし』っつったら、空いてる娼婦に宛がうのは当たり前だろーがよ」
「それにしたって、アタシの客は変なのばっかりじゃない！　今日のなんて物凄く口が臭くて、そのうえキスはダメだって言ってるのに、無理矢理しようとしたのよ！　吐きそうになっちゃったわよ！」
「機械的に振り分けてるんだ。別に、変……少し問題のあるお客様ばかりを、おまえさんに回してるってわけじゃねえよ」
「うそ！　オヤジさんは私情を挟んでる！　アタシが気に食わないから、そーゆーことしてるんでしょ！？」

　アンナは納得できないのか、そのあとも店やオヤジさんに対する不満を挙げ連ね、機関銃のようにまくし立てた。
　最初は黙って聞いていたオヤジさんも、そろそろ堪忍袋の緒が切れる頃合いか、ボサボサの眉を吊り上げた。

「あのなあ、俺は誰も贔屓なんかしちゃいねえよ。大体、嫌な客ばかりだと言うがな、おまえさんが上等なお得意さんを掴めていれば、こんな目に遭わないんじゃねえのか」
「なによ、アタシが悪いっていうの！？」

　今にも掴みかかりそうな勢いでアンナは怒鳴ったが、オヤジさんは怯まず、ただ腕を組んだ。

「はっきり言やあ、そーだ。おまえさん、客を怒らせてばっかじゃねえか。ただの小娘が、椿姫を気取りやがって」
「……！」

　顔を真っ赤にしたアンナは唇を噛み締め、オヤジさんを睨みつけている。
　オヤジさんも引こうとしない。
　一触即発の状態だ。

　――これはまずいところへ来ちゃったな……。

　休憩どころではない。部屋に戻ろう。
　握ったままだったドアノブをそろそろと引きかけたところで、キャシディーはアンナに見つかってしまった。

「あっ！」

　キャシディーのいるドア付近に目をやって、アンナはまたオヤジさんに向き直る。
　頭のてっぺんでひとつにまとめた赤いくせっ毛は、アンナが視線を動かすたび、激しく動いた。
　その毛先でしたたか鼻を打たれて、オヤジさんが小さく呻く。
　アンナとは、そういう落ち着きのない娘だった。しかも自分で自分のガサツな性格に気づいていないから、尚たちが悪い。

「そうよ！　オヤジさん、贔屓してないなんて言ったけど、じゃあキャシディー姐さんは何なのよ！」
「えっ！？」

　攻撃の矛先をいきなり向けられて、キャシディーは困惑するしかなかった。

「アーレンス様に、あの覆面男！　ほかも、上客ばっかりじゃない！」

　鼻を押さえたまま、オヤジさんは呆れ顔になった。

「だからそれは、キャシディー自身の努力だとか魅力とかで、お得意さんになってもらったわけだろうが。俺は何もしてねえよ」
「嘘よ！　それだけじゃないわ！　だってオヤジさん、キャシディー姐さんと仲いいし！　絶対贔屓してるのよ！　ずるい！」

　遂にアンナは大声でわんわん泣き出してしまった。
　この娘は確か娼婦になって、まだ一年ほどのはずだ。
　黙っていれば可愛らしいのだが、今までのやり取りが物語るとおり性格に難があり、トラブルばかり起こしている。そのせいで普通の、昼間の仕事が続かず、この花街に流れてきたらしい。
　だが風俗業や水商売だって、これでなかなか対人スキルが必要な職業である。
　このままではアンナは、ここでも席を失ってしまうだろう。

「ああもう、泣くなよ、アンナ」

　オヤジさんがなだめすかしても、アンナは首や手足を引っ込めた亀のように頑なに、ただただ泣き喚くばかりだ。
　その鬱陶しい甲羅を殴りつけるように、キャシディーは怒鳴った。

「うるさい！　口を閉じな、アンナ！」
「！」

　初めて聞いた先輩の怒声に、その迫力に、アンナはぴたりと泣き止んだ。
　わがままな小娘の青ざめた顔を、キャシディーは冷たく一瞥してから、オヤジさんに向かって言った。

「オヤジさん、今度アーレンス様が来たら、アンナを紹介してあげて」

　その途端、アンナの顔はぱっと明るく輝き、逆にオヤジさんは慌て出した。

「って、キャシディー！　娼婦を選ぶのは、お客様の……アーレンス様のほうだろう！？」
「そこをうまく誘導するのが、オヤジさんの腕の見せどころじゃない」
「やったあ！アーレンス様、超イケメンじゃん！　金持ちだし！」

　先ほどまでの修羅場から一転、上客を掴めるかもしれないという展開に、アンナははしゃぎ出した。

「アンナ。もうこれ以上、わがままを言うんじゃないよ？　あと、アーレンス様があんたのお得意様になってくださるかどうかは、あんた次第なんだからね」
「うんっ！　アタシ頑張るよ、姐さん！　アーレンス様に気に入られたら、愛人にしてもらえるかもしれないもんね！　そしたら、こんな所で働かなくたっていいんだもん！」

「こんな所で悪かったな」とオヤジさんは不機嫌そうだが、アンナは己の幸運に酔いしれている。
　アンナは、こういう女の子なのだ。悪気はないのだろうが、周りのことを考えない。考えることができない。

　――でも、もしかしたらこういう屈託のない子のほうが、アーレンス様とうまくいくのかもしれない。

　キャシディーはそんなことを思いながら、今度こそドアノブを引き、再び廊下へ出た。
　ここに来る前よりも、疲れが増している。――何が休憩室だ。全く休めなかったではないか。

「姐さん、ありがとー！」

　ぐったりしたその背中に、アンナの脳天気な声が覆いかぶさってきた。