皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

三十八

蔦の檻の、その先へ

――侯爵、オリビアに会いに行く

グランフェルド侯爵は、夜明け前に屋敷を出た。

　馬車は使わない。
　護衛も連れない。

　それが、彼なりの覚悟だった。

あの蔦の檻を見てから、侯爵の世界は一度、完全に壊れている。権威は通じなかった。金も、爵位も、王への顔も。

　――すべてが、意味を失った。

　残ったのは、選ばされる立場に落ちた自分という事実だけ。

（……行くしかない）

　ハーベルト公爵邸の門をくぐった瞬間、空気が変わる。冷たいわけではない。だが、甘さもないと本能が告げてくる。庭へ続く小径を進むと、あの木々が見えた。

異様なほど静かで、異様なほど整っている。

　そして。

浮遊クッションに身を預け、半分寝ている女がいた。

　オリビア・ヴェルトリナス・ハーベルト。

　だらしない姿勢。
　欠伸混じりの表情。

　だが、この庭の“中心”だ。

　侯爵は、数歩進み――
　そこで止まった。

　進めない。

　足元の土が、拒否している。木々は動かないが、許可がないことだけは、はっきり分かる。

「……来たのね」

　オリビアは、目を開けもしない。それなのに、こちらを“見ている”と分かる。侯爵は、膝を折った。貴族としてではない。父としてでもない。

　――ただの人間として。

「……お願いに、参りました」

　声が、震えた。オリビアは、ようやく片目を開ける。

「あら、“助けてください”じゃないの？」

淡々とした声。侯爵は、歯を食いしばった。

「……分かっています。娘は、罰を受けました。それが当然だとも、理解しています」

　言葉を選ぶ余裕はない。

「ですが……一生、あの檻に――」

「出して、とは言わないのね」

　オリビアが、遮る。侯爵は、はっと息を呑んだ。そして、ゆっくりと首を振った。

「……言えません」

　事実だった。

　彼女は、開けない。開けない理由も、分かっている。オリビアは、ふう、と小さく息を吐く。

「賢いわ」

　それだけで、侯爵の背中に冷や汗が流れた。

「で」
　指先でクッションを軽く叩く。
「あなた、どうしたいの？」

　逃げ道は、ない。侯爵は、深く頭を下げた。

「……駒になります」

言葉が、庭に落ちる。

「財も、情報も、派閥も私が持つすべてをあなたの“利益になる形”で使ってください」

　声が、低く、重い。

「条件は一つだけ」

　顔を上げる。

「娘を“無意味に”は殺さないでください」

　オリビアは、しばらく黙っていた。木々が、静かに揺れる。

　やがて。

「勘違いしないで」

　穏やかな声。

「私は、復讐しない。見せしめもしない。役に立たないものを、残す趣味がないだけ」

　侯爵の喉が鳴る。

「あなたは、娘を使って派閥を拡げ、人を踏み台にしてきた。なら、今度はあなた自身が、使われる番」

視線が、はっきりと刺さる。

「それでも、いい？」

侯爵は、迷わなかった。

「……はい」

　それは、屈服ではない。選択だった。
オリビアは、満足そうに目を閉じる。

「じゃあ、採用」

　軽い。

　あまりにも軽い。

「まずは、神殿と繋がってる裏金の流れ、全部、出して。それから、あなたの派閥“使える順”に整理しましょう」

　侯爵の肩が、わずかに震えた。

　だが。

「……承知しました」

　その声には、覚悟があった。その瞬間。足元の土が、柔らぐ。木々が、わずかに枝を開いた。

　――通行許可。

オリビアは、欠伸を噛み殺しながら言った。

「安心して、駒はね。ちゃんと使えば、長持ちするの」

　侯爵は、深く、深く頭を下げた。この日。グランフェルド侯爵は、貴族としては死んだ。

　だが。

　オリビアの盤上に置かれた駒として、
　最も有用な存在の一つに生まれ変わった。

　そして、蔦の檻は――

　まだ、解かれない。

それが、この取引の“前提条件”だった。

侯爵が庭を去ったあとも、
　蔦の檻は――そのままだった。

　太い蔓。絡み合う枝。内部からは、外の景色が“見える”だけ。

　逃げ場はない。
　力も通らない。

　王城の中庭に運び込まれたその檻は、今や誰もが迂回する“異物”になっていた。

　王は近づけず。
　魔導師は触れず。
　神殿は、祈ることすらできない。

　そして――

　ある朝。音もなく、変化が起きた。

　きしり。

　ごく、ごく小さく。蔦の一部が、緩む。開いたのは、人一人が通れるほどではない。

　指が、外に出る。
　顔が、少し見える。

　――空気が、入った。

「……っ」

　ロザリア・フォン・グランフェルドは、
その変化に、息を呑んだ。

　乾いた空気。
　朝の匂い。
　人の気配。

希望が、胸に灯る。

「お父様……？」

　声は、震えていた。

　だが。

　その瞬間。蔦が、ぴたりと止まる。それ以上は、開かない。

　まるで――
「聞こえている」と伝えるように。


　同じ頃。

ハーベルト公爵邸の庭で、オリビアは浮遊クッションに寝転びながら、指先を軽く動かしていた。マリエルが、隣で控える。

「……姉様。今のは？」

「水と空気の調整」

　あっさり。

「完全密閉は、学習効率が悪いのよ」

　マリエルは、少し考え――理解した。

「……希望を与えたのですね」

「違うわ」

　オリビアは、目を閉じたまま言う。

「“行動と結果が連動している”って、分からせただけ」

　一拍。

「檻は、罰じゃない。環境よ」

　マリエルの背筋が、すっと伸びた。

「……では」

「ええ」

　オリビアは、欠伸を噛み殺す。

「父親が“役に立てば”もう少し、開く」

「役に立たなければ？」
　
　オリビアは、笑わない。

「閉じるだけ」


　王城。

檻の前で、
ロザリアの父――グランフェルド侯爵は、
その“わずかな隙間”を見つめていた。
娘の指が、そこにある。完全には、届かない。

　だが。

（……生きている）

　それだけで、心臓が痛むほどだった。彼は、理解している。これは、情けではない。取引だ。そして。

（……働け、ということだな）

侯爵は、静かに背を正した。娘を救うために。
　いや――

　娘を“檻から出す資格”を得るために。蔦の檻は、黙っている。

　だが確かに、父の覚悟を――待っていた。