逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

20

「ねぇ、完璧少女リリアンヌ様のファンの私が言うのもなんだけどさ――いいの？」
　レベッカがノルティアの遺跡へ向かう準備をしながら、リリーの方を振り向いた。
　剣、松明、書き取り用のメモとペン、携帯食。ひとつひとつを手早くカバンに詰め込みながら、探るような目を向けてくる。
「いいって、何が？」
「そりゃあ、あんたの婚約者フィアンセ様のことよ。だって――アシュレイ王子は“できない子のリリー”が好きなんでしょ？」
「え？　私そんなこと、レベッカに話したっけ？」
　鋭い指摘に、リリーは思わず戸惑う。
　いくら親友とはいえ、アシュレイのことを詳しく話した覚えなどない。
「リリアンヌ様のファン一号の私の直感！」
　レベッカは胸を張り、続ける。
「だってさ、フランシスの頃から知ってるもん。
　アシュレイ王子、あんたの子分みたいに後ろをついて歩いてたじゃん」
　フランシス学院初等部。
　貴族の子女が通う名門校で、リリーとアシュレイは幼馴染として共に学んでいた。
　もちろん、レベッカも当時の二人を知っている。
「子分って……そんな風に見えてたの？」
　自覚のなかった“偉そうな自分”を思い出して、リリーは思わず頭を抱えた。
　そういえばアシュレイにも言われた。“昔の君は怖かった”と。
「それなのに今は真逆だよね」
　レベッカがくすりと笑う。
　「前はリリーが王子を引っ張ってた。
　でも今は、王子がリリーを守ってる。……ね、まさに“逆転”って感じしない？」
「逆転……」
　その言葉を口にした瞬間、リリーの心に電流が走った。
　――逆転の女神ノルティア。
　まるで、その名が呼応するように。
「そう。あの頃はリリーがいつも王子の前にいた。
　でも今は？なんか王子はどう考えてもできないリリーのこと好きって感じするじゃん。まぁ王子も男だからね、自分についてくる女の方が好きなんじゃないの？」
　からっと笑うレベッカに、リリーはただ小さく頷くしかなかった。
　けれどその胸の奥で、何かが確かに動き始めていた。

昼のうちに支度を終えた二人は、王家の森の奥――ノルティアの石碑がある岩場へと向かった。
　昼間はまだ人の気配が残る場所だが、今日は騎士団も学者もいない。
　静まり返った森の中で、松明の明かりだけが頼りだった。
「ここが……」
　レベッカが息を整え、石碑を見上げる。
　昼とは違い、夜の光が岩肌の文字を淡く照らし出している。
　「確かに“正転”とは書いてるんだけどねぇ」
　しばらくメモと照らし合わせたあと、レベッカが眉を寄せた。
　「何をどうしたらリリーが戻るのかはさっぱりわからないわ。ごめん。役に立てなくて」
　「そんなことないよ。来てくれただけで十分」
　リリーは首を振りながら、石碑にそっと手を触れた。
　ひんやりとした岩肌。
　あのとき――確かに光ったはずなのに。
　「……何も、起きない」
　呟いた声が、森に吸い込まれていく。
　レベッカも覗き込むが、ただ風が髪を揺らすだけだった。
　「ねぇ、前に光ったって言ってたけど……条件があるのかもね。
　夜の時間とか、月の位置とか、リリー自身の何かとか」
　「私の……何か？」
　リリーは石碑を見つめる。
　自分の中の“できない自分”と“昔の完璧な自分”の境界が、今どこにあるのかさえわからなかった。
　触れても、願っても、何も動かない。
　「……ごめん。今日はもう帰ろっか」
　レベッカの声に頷くしかなかった。
　二人は松明を消し、下山を始めた。
　冷たい夜風が頬を撫でる。
　背後で、石碑がかすかに月光を反射した気がした。
　けれど振り向いても、そこにはただ静かな闇があるだけだった。

　

　ノルティアの遺跡を訪れた翌日、王都はいつも通りの朝を迎えていた。
　けれど、リリーの心だけが落ち着かなかった。
　（何も起こらなかった……）
　昨夜の石碑の冷たさが、まだ指先に残っている。
　“正転”という言葉だけが頭の中で反響し、意味も手がかりも掴めないまま時だけが過ぎていく。
「リリー」
　その声に肩が跳ねた。
　顔を上げると、アシュレイが立っていた。
　陽光の差す回廊で、彼は穏やかな笑みを浮かべている。
　「昨日はどこに行ってたの？」
　「え、あ……少し調べ物を」
　「調べ物？」
　軽く問い返す声が、思いのほか近い。
　アシュレイが一歩近づく。
　その距離は、手を伸ばせば触れられるほどだった。
　香り立つような風が間を通り抜け、リリーは息を詰めた。
　「最近の君、少し変だよ」
　低い声。
　いつもの穏やかさの奥に、わずかな苛立ちが混じっていた。
　「何か……僕に隠してる？」
　「隠してなんて――」
　言いかけた瞬間、アシュレイの手が伸び、リリーの頬に触れた。
　驚いて顔を上げると、その瞳がまっすぐに自分を見つめている。
　「目が合わない」
　囁くような声が落ちた。
　「君が僕を避けると、すぐわかる」
　「そ、そんなこと――」
　否定の言葉は震えていた。
　胸の奥に隠した“昨夜の遺跡”の記憶が、ばれてしまいそうで怖い。
　アシュレイはゆっくり手を離し、ため息をついた。
　「……リリー。僕は君に、無理をしてほしくない」
　その言葉は優しいのに、なぜか冷たく聞こえた。
　「でも……私、無理なんてしてない」
　リリーは思わず言い返していた。
　「何もできないままじゃ嫌なの。
　何も知らないまま、あなたの隣に立っているのは――もっと、嫌」
　アシュレイの瞳が、かすかに揺れる。
　沈黙。
　ふたりの間に流れる空気が重く、熱を帯びた。
　「……君は、本当に僕を困らせる天才だね」
　ようやく口を開いたアシュレイが、苦笑する。
　けれどその笑みは、どこか寂しげだった。
　「リリー、お願いだから……何か勝手なこと、してないよね？」
　その言い方が少しだけ怖くて、リリーは視線を逸らした。
　「……してない、と思う」
　思う――。
　そう答えた瞬間、自分でもその曖昧さに気づく。
　アシュレイの表情がかすかに陰った。
　「……そっか。ならいい」
　彼は一歩下がり、表情を整える。
　「僕は君を信じてるよ。だから……何があっても、君も僕を信じて」
　「……うん」
　リリーは頷くしかなかった。
　その瞬間、アシュレイがふっと笑う。
　そしてリリーの手を取り、そっと唇を寄せた。
　驚くほど自然な動作で。
　「君の手、冷たい」
　彼の息が触れたところが熱を帯びて、リリーの身体がびくりと震えた。
　「……気をつけて。風邪をひくよ」
　そう言って、アシュレイは踵を返した。
　残されたリリーの掌には、彼の体温がまだ確かに残っている。
　（……ごめん、アシュレイ）
　誰にも聞こえないように呟いて、リリーは握った手を胸に押し当てた。