逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

26

 昔は、手が届かなかった。
　いつもリリーの背中を追いかけていた。
　眩しくて、真っすぐで、まるで自分とは違う場所に立っているような人だった。
　好きで、好きで、たまらなかった。
　けれど、何も言えなかった。
　言葉にすれば、その光が遠ざかってしまう気がしたから。
　――あの日までは。
　リリーが“できない子”になったと聞いたとき、胸の奥で何かが変わった。
　あの意志の強い彼女が、まるで別人のように弱い少女になっていた。
　――ノルティアに感謝さえした。
　逆転の女神の逆転を、心から喜んだのは僕だった。
　ようやく触れられると思った。
　完璧だった彼女が、自分の手の届くところまで落ちてきてくれた気がした。
　その瞬間、アシュレイは心のどこかで決意していた。
　――もう、逃さない。
　誰よりも愛おしくて、誰よりも壊れそうで、
　だからこそ、手を離したくなかった。
　“可哀想なリリー”のままでいてほしいと願ってしまった。
　そうすれば、ずっと自分のそばにいられると思った。
　歪んでいるとわかっていた。
　けれど、あのときの自分はそれ以外の愛し方を知らなかった。
　強くて、誰よりもまぶしい光。
　それがまた遠い空へ戻ってしまうのが怖かった。
　だから――あの夜、リリーが笑って「触って」と言ったとき、
　初めて本当の意味で手が届いた気がした。
　弱い彼女を抱きしめたいと思っていたけれど、
　今はもう違う。
　自分の隣で、まっすぐに笑う彼女を守りたい。
　たとえその光が、もう自分を照らさなくても。
　アシュレイがふと物思いに沈んでいると、隣に座るリリーがその横顔を見上げていた。
　彼の私室は整然としていて、壁には剣と勲章が並び、机の上には未開封の書簡がきちんと積まれている。
　生活感が薄いのに、不思議と落ち着く空間だった。
　まるで彼そのもののように。
「アシュレイ……考え事？　なに？　また私が怖くなったとか？」
　リリーが冗談めかして言うと、アシュレイはふっと笑って彼女に歩み寄った。
「そんなわけないよ。」
「だって、最近の君――触っても怒らない。それどころか“もっと”って顔してるでしょ？」
「な、なにそれ……違うわよ！」
「違わないよ。キスしただけで身体をくっつけてくるし、髪に触れただけで可愛い顔して僕を見てくる。これって、僕のせい？」
「そ、そうよ！　アシュレイのせいよ。アシュレイが私をそうしちゃったのよ！」
「うん。じゃあ――僕のせいでいいから、またリリーをちょうだい？」
　その低い声に、胸が熱くなる。
　リリーが慌てて言葉を探す。
「ま、待って！　明日は結婚式……があるのよ？」
「大丈夫、多分遅刻はしないから。」
　その軽口は、すぐに口づけで封じられた。
　唇が重なり、空気が溶ける。
　そう――明日は、ついに結婚式を迎える。
　王族の婚姻には通常長い準備期間を要するが、アシュレイの行動は驚くほど早かった。
　相手が幼馴染のリリーであるということ以上に、
　“彼女を早く妻にしたい”という願いがすべての原動力だった。
　リリーが正転したあの夜から、わずか一ヶ月。
　彼は王としての手続きをすべて終え、明日を迎える準備を整えた。
「明日からは、リリーは僕の妻だよ。」
　アシュレイの声は穏やかで、どこか重みを帯びていた。
「わかってる。私はアシュレイの妻としてあなたを支える。」
「そして、騎士として――あなたを守るわ。」
　幼い頃に交わした約束が、今ふたたび同じ場所で交わされる。
　それはもう、決して揺るがない誓いだった。