梅の実と恋の花

本編

第六話 梅の実は実るのか

「あ、あの……」
「うん、これで熟睡間違いなしだね、ありがとう」
「ど…どういたしまして……？」

　ボソボソと呟くようにお休みなさいと言いながら、部屋から出るとそっとドアを閉めた。そして、自分の部屋のドアノブに手をかけながら、考え込んでしまった。三回、いや四回もキスしてしまった、しかも、さっきのなんてディープもディープで、腰が抜けるんじゃないかと思えるようなディープキス。キス魔じゃない紳士(結花ちゃん曰く)な先生がこんなことをする理由って、やっぱり狙った獲物は逃がしませんという宣言なんだろうか。

「……」

　急にそのへんのことを問い詰めたくなって、先生の部屋のドアの前に引き返して、インターホンを鳴らす。すぐにドアが開いて、驚いた顔の先生が立っていた。

「どうかした？　なにか忘れ物？」
「あの、なんであんなキスを？」
「……イヤだった？」
「質問をしたのは私が先です」
「寒いから中に入ったら？」

　ケーキを持って来た時と同じことを言われたので、同じように中に入ってドアを閉めた。

「それで？」
「どうしてあんなキスをって話？　それは、したかったからに決まってるじゃないか。最初は、お休みのキスだけで我慢しようと思っていたんだけどね、どうしても我慢できなかった。イヤだった？」

　そう問われて、どうだったかなと考える。普通なら、鍵かけキスの時だって最初のお休みのキスの時だって、イヤならイヤだって言えたはずなのに、私はそう言わなかった。驚いたけど、先生とのキスはイヤじゃなかった……うん、今だってイヤじゃない。

「驚いただけで、イヤじゃないです」
「それを聞いて安心したよ。一目惚れした子に、我慢できずにキスしちゃってド変態男だなんて思われたら、目も当てられないもんな」
「一目惚れなんですか？」

　私が驚いてそう聞き返すと、先生は気まずそうに頭を掻きながら、そうだよと言った。

「だけど、いくらなんでも、いきなりベッドに引き摺り込むわけにもいかないだろ？　それこそ、ド変態って言われて逃げられるかもしれない。だからここは、清く正しく大人しいキスするところから、始めようと思ったわけ。狙った獲物は逃がさない一撃必殺なんて言ったって、それはこっちの話で、天森さんには関係のないことだからね」

　その清く正しくが我慢できなくて、先ほどの、ディープなものになってしまったと言うことらしい。まあ、キスが清く正しくの第一歩というのも、変な話ではあるのだけれど。

「出会ったその日にお互い一目惚れして、何日もベッドですごしたあげく、速攻で結婚したっていう人を知っているけど、そんなのは滅多にあることじゃなくて、特例中の特例だと思っていたんだよ、天森さんに会うまでは」

　今、私は物凄いことを聞いてしまったような気がする。なんなの、その小説の登場人物みたいな人達は。

「あ、うちの両親のことじゃないからね。うちはちゃんと、プロポーズして、婚約して、結納して、結婚したから」

　私が考えていることを察したのか、先生が慌てて付け加える。

「そうなんですか……」

　それを聞いて、少しがっかりした気分になった。

「それで天森さん的にはどうなの？　俺に一撃必殺で押し切って欲しいの？　それとも、清く正しくステップを一つずつ進めて欲しいの？」
「え……それは……」

　そんなこと聞かれても困ると言いかけた途端に、先生が再び盛大なクシャミをした。しかも連発。

「……やっぱり風邪ですよ先生」
「エッグノッグを飲んで、さっさと寝ることにするよ。天森さんのことを、ベッドに引き摺り込みたいのはやまやまだけど、これじゃあ一晩中、クシャミのせいでお互いに、落ち着いてすごせないだろうからね」

　先生は、少しだけ残念そうな顔をして笑う。

「その代わり、元気になったら覚悟しておくように」
「え、清く正しいステップは……」
「尋ねた時に返事が無かったから、その選択肢は消滅しました」
「先生のクシャミのせいで、答えられなっただけなのに！」

　そんな言い訳は通用しないよと、涼しい顔をしながら言い放つと、先生は私の肩を抱いて外に出た。

「今晩は大人しく部屋に帰してあげるから、天森さんこそ早く休むんだよ。それとうつしてはいないとは思うけど、もし体調が少しでも悪いって感じたから、すぐに連絡するように」

　なにせ、思いっ切りキスしちゃったからねと呑気そうに笑うと、私のことを部屋に押し込んで、お休みと言い残して自分の部屋へと引き返していった。


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　幸いなことに、あれだけ派手なクシャミにさらされても、ディープな接触にさらされても、私は風邪をひくことなく週末を迎えることが出来た。先生もあれからすぐに薬を飲んだらしく、クシャミも止まってぴんぴんしていて、今は私の横を元気に歩いている。

「こんなに色んな種類の梅があるとは、知らなかったよ」

　梅の木の間に作られた小道を歩きながら、先生が感心したように言った。今まで、ゆっくりと梅の花を鑑賞することなんて無かったらしく、たまに香りのする花に気がついて匂いを嗅いでみたり、花の形の違いに気づいて観察したりと好奇心旺盛だ。

「桜は色々な種類があるって知られていますけど、梅はそこまで広まっていませんよね。花を楽しむためのものと、実の収穫が目的のものを合わせると、三百種類ぐらいあって、ここの梅園には、そのうちの三分の一が植えられているんですよ」
「それでも三分の一なのか」
「さらにその半分が、実梅という、実の収穫を目的とした品種なんだそうです。昔は、山間のほうでも梅が自生していたみたいで、このへんの人達は、昔から梅酒や梅干を作っていたって話ですよ。今でも少しだけ残っているって話でした」
「地域起こしのために、たまたま思いついて作ったわけじゃないってこと？」
「そうみたいですね」

　梅園のちょうど真ん中あたりに休憩所があって、そこでは、梅酒や梅ジュースなどを飲むことが出来る。あまり大々的に外に売り出さないのは、地元の人達で楽しむためと同時に、ここで提供する商品を確保するためだった。最近では出張所にも問い合わせが来ているけれど、今のところ、地域物産展に少し出品する程度で通販の予定は無く、味わってみたい人は、ここに来てもらうしかないのが現状だ。市役所の意向は別として、地元が大事というのが、住民の総意でもあるのだ。

「あっちのお寺の庭に咲いている梅も、やっぱり梅酒に？」
「あちらの梅は全部が実梅なんですけど、それぞれ向き不向きがあるらしくて。梅酒と梅干になる実が違うんです。そのあたりのことはまだちゃんと覚えてなくて、私も地元の人任せなんですよ」
「へえ、そういうことは、地域の人達が経験で覚えているのか」
「このあたりでは、土井さんのお婆ちゃんが一番詳しいから、知りたかったら、先生も梅酒作りに参加すると良いかも。きっと、色々と話を聞かせてくれますよ」

　休憩所で空いているベンチを見つけると、そこに座って、梅シロップのお湯割りを頼む。

「面白そうだね。テレビでは見たことあるけど、自分で作ったことないから一度参加してみようかな」
「梅雨頃から梅の実がなくなるまでは、収穫と梅酒作りと梅干し作りが延々と続きますから、いつでもどうぞ、助っ人大歓迎です。週末になると、皆で集まって実のヘタ取り作業です。最後ほうになると、飽き飽きしちゃいますからね」

　大部分は収穫祭で採り尽されるのだけれど、毎年必ずのんびり育った梅の実がやってくる。シーズンの最後のほうになると「また収穫してきたの～？！　いつ終わるの～！！」と奥様達が叫んでいるらしくて、不作だった去年でもそうだったのだから、大豊作と言われる今年はどうなることやらと、皆で心配している。中には、今年はうちの子達にも召集かけるから！と言っている奥様もいるぐらいだ。美味しい梅酒を作るのも、なかなか大変なのだ。

「ところで天森さん」
「なんでしょう？」
「梅の実の収穫も楽しみだけど、俺達の間で咲いた梅の花は、実をつけることができるのかな？」

　紙コップの中に沈んでいた梅の実を、竹串で刺して取り出すと、先生はそれを眺めながら私に問いかけてきた。

「それとも、花が咲くだけの梅なのかな。どう思う？」
「……先生はどう思ってるんですか？」
「そりゃ花も楽しみたいけど、美味しい梅の実がなってほしいなあと思うよ。で、是非とも収穫して、美味しく頂きたいと思ってる」

　そう言って、竹串に刺さった梅をかじった。

「あの、収穫は梅雨の時期ですけど……」
「それは、もっと早く食べさせてくれる気があるってことかな？」

　意味深な顔で私を見詰める先生。

「えっと……まあそこそこ？」
「なるほど。じゃあ、天森さんの言質を頂いたことだし行こうか」

　立ち上がると私の手をとった。

「行こうかって、一体どこへ？」
「え？　早く食べさせてくれるんだろう？」
「そこそこって……」
「そこそこ早くってことだよね？」
「え？！」
「ん？」

　……まだ花だって咲いてないような気がするんだけど、そう思っているのは私だけ？