絶縁状をお受け取りくださいませ旦那様。～離縁の果てに私を待っていたのは初恋の人に溺愛される幸せな異国ライフでした

夜の明けたふたり

「こんな夜更けにどなた？」
「少々、お時間を頂けないでしょうか」

　扉越しだけれど感じ取れたわ。ステュアートの声ね。
　私は警戒しながら小さく扉を開ける。

　彼の姿を確認次第、こちらに招き入れた。



「あなたのオルデハラ皇国行きに、私もお連れ願えないでしょうか。護衛として……」
「何をおっしゃるの？　護衛って、あなたは智謀の士ではありましても、剛腕の騎士というのでもないのだから」
「はっきり申し上げないとお応えいただけませんか？　手厳しいお方だ」

　少し呆れたような表情で、彼は私の手を取った。

「あなたを追ってどこまでも行きます。地位よりも名声よりも、価値ある美しいものに気付きましたから」

　指先に口づけた先の瞳は熱を帯び、静かな炎の揺らめきを見せる。

「漫然と続く窮屈な日々に折れることなく凛としたあなたのお姿は、高山に咲く一輪の花のようでした。可憐な、小さな花であるのに、時折見せる激情こめた瞳は哀しくも強靭で……、いつのまにか吸い込まれてしまっていた」

「激情？　そんないいものではないでしょう。恥ずかしいわ。通常は隠していたつもりだけれど、あなたの前ではどうも……」

「私はそこに共鳴したのですよ。私もかつては同じ、居場所を求め、いつ明けるかも知れぬ暗闇をさまよい続けていたものですから」

　少し苦渋を滲ませた彼の顔に、ほんのり赤みが差した。

「しかし、私はひとりではなかった」

　滅多に見せることのなかったその微笑み顔は、長年の憑きものを取り払ったような朗らかさで。

　私の胸を柔らかにくすぐるのだった。

「手に入れられるはずの爵位すら捨ててしまったのは……」
「あなたの隣を居場所と見つけられたからです。だから……拒まれたら、また元いた処に戻ってしまう」
「あなた、今までどれほどの女性にそのような甘言を」

　私はきっと、かつてないほどに戸惑っているだろう。手先足先の震えも自覚してしまう。

「あなたの優しさに付け込むつもりはありません。心から受け入れてもらえなければ意味がないのだから」

　いつもは自信を土台に冷静な彼が、捨て身で思いをぶつけてきている。

　それを受けた私は、胸の高鳴りも顔の火照りも、自分の体内の話だというのになにひとつ抑えられなくなって。

　彼の手をぎゅっと握り返した。

「本当に長かった……。待たされすぎましたよ、あなたには」
「ごめんなさい。マドラインのことだけが心配で、事が順次運ぶまでは……」

　言葉のさなかに彼は、そっと指で私の唇に触れ、遮り。

「自身を犠牲にし我が子のためにと、長い年月をひとり耐え忍ぶ、逞しく愛情深いあなたを尊敬しています。やはり母の愛に敵うものはない」

　そのまま私の背に両腕をまわし、優しく抱き寄せたのだった。

「しかしその愛を、ほんのひとかけらでもいい、これからは私に分けていただけないでしょうか」

　彼の胸の鼓動が頬に伝わってくる──。

「ひとかけらだなんて。あふれる愛情を捧げてもいいかしら。私はもう、３４の女ですけれど」

　彼は私の顔を確認せんと、一度腕を解いて覗き込む。

「そのはにかんだ表情、初めて会った頃のままだ」
「そ、そう……？」

　そう言う彼の笑顔も、まるで二十歳の青年ような初々しさかと。

「では、出立に間に合うように今から荷造りを始めます。おや、あなたは手紙をしたためていらしたのですね」
「ええ、オルデハラ皇国へ。あちらに着いたら、お世話になる方をすぐに紹介しますわ」
「旅路が楽しみです」
「本当に」

　できる限り平常心を努め、退室する彼を笑顔で見送った。そして私はまた、机に向かう。



＊＊＊


　ええと、ここまで私一人で貴国に渡るつもりでおりましたが……。ご紹介いたしたい方ができまして。ぜひ彼とも心安くお付き合いいただけますよう、切にお願い申し上げます。

　３人で会話に花を咲かせるお食事会が非常に待ち遠しいです。
　では、私どもの極めて個人的な、つたない語りを拝読いただき感謝の思いを込めつつ、ペンを置きます。明日もあなた様に、神のご加護がありますよう。