石榴(ざくろ)の月～愛され求められ奪われて～

柘榴の月 第三話㉒

石榴の月～愛され求められ奪われて～

「どうしよう、お前さん」
　握りしめた指先が震えるのが判った。
　お民も棟梁に逢ったことはある。福々とした小太りの容貌はまるで大黒さまを思わせる福相で、もうかれこれ四十五近いのだと聞いている。早くに女房を亡くし、男手一つで育て上げた愛娘の晴れ姿は、棟梁にとっても感無量だろう。
　折角の晴れの日をできれば邪魔したくはない。源治だとて、棟梁だけでなく、他の仕事仲間の手前、面目もあるだろう。内輪だけでの祝い事に、水を差すような真似だけはしたくなかった。
　となれば。お民一人で事に対処するしかない。だが、どうすれば良いのか。
　松之助を連れ去った男が武士らしいということは判っている。その事実から導き出される結論は―考えたくもないことだが、松之助が石澤家の手の者に攫われたのではないかということだった。
　お民の脳裡に、石澤家用人水戸部邦親の貌が甦る。最初の冷徹な能吏といった印象とは異なり、情理をわきまえた思慮深い人物であった。祥月院が反対する中で、龍之助危篤をお民に知らせ、その臨終に立ち合わせてくれたのも水戸部の尽力があったればこそだった。
　あの男が今また、残された松之助を連れ去ったとは考えがたい。であれば、水戸部ではない誰か、嘉門の意を受けた何者かの仕業か。
　その時、お民の中で閃くものがあった。
　違う、嘉門ではない。お民は龍之助が息を引き取ったときのことを懸命に思い出そうとした。
　あの、嘉門の取った行動は終始一貫して情理に適ったものであった。息絶えた龍之助を静かに抱き上げ、お民に抱いてやっと欲しいと言った嘉門。
　お民を一方的に詰るばかりか、龍之助の出生についてまで異を唱え、死んだ子をも貶めた祥月院をお民の前できっぱりとたしなめていた。
　石澤の屋敷にいた頃もお民の身体を求めることについては貪欲で、常軌を逸したところがあった男だが、その他―祥月院の前ではお民を幾度も庇ってくれた。そんな優しさを持つ男だったのだ。
　では、嘉門ではないとすれば、誰が松之助を連れ去ったのだろう。
　お民の瞼から水戸部の貌が消え、別の女人が浮かび上がった。白い細面の、美貌ではあるけれど、けして笑わぬ能面のような女。―他ならぬ嘉門の母祥月院だ。
　あの女人であれば、松之助を拉致することも、或いは考えられるかもしれない。龍之助が死んだと判った途端、実は嘉門の子ではなかったのだと言い出した身勝手な女。
　どのような想いで我が子を手放し、石澤家に託したか親の気持ちなぞ考えようともしないで、平気で死者を侮蔑した。
　あの時、お民の中の何かが吹っ切れたのだ。
　こんな女に、人の想いも気持ちもまるで将棋の駒のように意のままに操り、役立たずとなれば無情に捨て去る連中に何を期待しても無駄なのだと悟った瞬間だった。
　お民は決意した。
　奪われたなら、奪い返すまでだ。
　あの女が龍之助だけでなく、またしても松之助までをも奪ってゆくというのなら、お民は取り返す。松之助を奪い返しにゆく。
　陽が落ちる時刻まで、お民は徳平店で悶々としていた。お民がさんざん悩んだ末、出した応えは、やはり、奪われた我が子を取り戻しにゆくというものだった。既に、今日の午後は花ふくを休ませて欲しいと岩次に伝えてある。
　お民は岩次にだけは、事の真相を伝えておいた。家に源治への書き置きを残してゆくから、良人がもし訪ねてきたら、事の次第を伝えて欲しいとも。
　現(うつつ)に戻った時、お民は既に周囲に薄闇が這い寄る時刻だと知った。
　春の陽が落ちるのは早い。お民は灯りもつけずに部屋の片隅で膝を抱えて座り込んでいたのだ。
　お民はそのまま三和土に降り、草履を突っかける。
　一歩外に出ると、十三夜の月が淡い光を地上に投げかけていた。琥珀色の円い月がやけに近く、大きく迫って見える。
　冴え冴えとした月光が白い夜道を濡らしていた。お民は、しばらく立ち止まって月を眺めていた。
　ふいに夜風に紛れた花の香りが漂ってきた。奥底に眠る官能を呼び覚ますような妖しい香りに導かれるように、走り出す。
　この匂いは多分、沈丁花。
　恐らくは、鳴戸屋の庭先から流れてくるものに相違ない。あそこの庭は四季の花であれば、何でも揃っていると謳われているほどだ。先々代の主人が金にあかして贅を凝らした庭園を造ったのが始まりで、下手な大名屋敷の庭よりも見事だと噂に聞いたことがある。