機械仕掛けの最終勇者

連載

第？章 安堵

　老人は笑みを湛えながらシアプの岩場上空より、輝久達がゴーレムの修復をしているのを見下ろしていた。

　エウィテルもギャランも決して弱い覇王ではない。いや、そもそも弱い覇王など存在する筈がない。各々が生まれた世界を征服した超越者なのだ。

　その覇王が二体同時に出現したのを知った時、老人は憂慮した。いくら、ラグナロク・ジ・エンドが強いとはいえ、苦戦は免れまいと予想した。しかし――。

（まるで、赤子の手をひねるよう！）

　先程の戦いを思い出して、老人の口元が再び緩む。

　ジエンドは、エウィテルとギャランに不利な空間を生み出し、彼らの長所を潰した。更に、魔導書グレノワに記されていたギャラン最強の対象直撃魔法すらも、かわしてしまう。

　老人は真面目な顔付きになって思案する。全ての魔法は、術者が攻撃対象を捕捉、或いは視認してから放たなければならない。だが、ギャランの『イネヴィタブル・ダークスピア』が発動する前、ジエンドの体が発光した。あれによってギャランの脳内認識は歪められたのだ。

　ギャランの視界に映っていたジエンドは、歪曲した幻。対象直撃魔法はギャランが認識している存在しないジエンドに向けて放たれていた。最初の『イネヴィタブル・ダークスピア』が巨岩を貫いていたことからも、ギャランはそれがジエンドだと認識していたのだろう。

　対象直撃魔法はその名の通り、必中。それでも、術者が標的を間違っていれば、当たる筈がない。

　その後、ギャランが命を賭して、エウィテルにとって不利な空間を消した時は流石に肝を冷やしたが、

『マキシマムライト・リープド・スペース！』

　輝久が変身したジエンドが、そう叫んだ直後、エウィテルは原型も留めぬ程にバラバラになった。

　異空間を作り出して、エウィテルの動きを鈍くしたのは、単に勝率をより高くする為。覇王達はジエンドの能力が『空間統御スキル』だと推測していたが、それは能力の一部分。実際、エウィテルの最高速度を凌駕するスピードを、ジエンドは持っていたのだ。

「くく……ははははは！！」

　老人は声を上げて笑う。先程、輝久達の前で、思わず笑ってしまった時のように。

　杞憂。全ては杞憂だったのだ。

（そうだ！　覇王の中でも最強の部類であった暴虐のサムルトーザを倒したのだ！　たとえ二体がかりでも太刀打ちできるものではあるまい！）

　自分が輝久に過去を教えるまでもなく、ジエンドには全ての覇王達のデータがインプットされている。覇王との戦いが始まる前、胸の女神の彫像が『分析を開始します』と告げる。六万回以上繰り返した世界から、該当する覇王の情報をピックアップし、分析しているのだろう。

「アルヴァーナは救われる……！　きっと……！」

　万感の思いを込めて、老人は呟いた。


　……老人は、肉体を持たぬ思念体であり、空間の移動すら可能であった。そしてまた、輝久に自らの思念を共有させ、過去のビジョンを見せることもできる。それでも――。

　ラグナロク・ジ・エンドの圧倒的な強さを改めて目の当たりにして緩んだ気持ちの老人は、ほんの十数メートル背後に、羽の生えた目玉が浮遊していることに気付かなかった。