期待外れな吉田さん、自由人な前田くん

第三章 アラサー女子よ、大志を抱け！

73 意外な形で告げられた大手。

　ジェラートを食べ終えて店を出た私たちは、弟たちとの集合場所である駅へ向かって歩いていた。
「そういえば、今日の待ち合わせ、早かったね」
　前田は時間ぴったりか、一分二分だったら遅刻する電車でやって来るのがいつものパターンだ。私が問うと、前田はああ、と言った。
「本屋に行ってたから」
「本屋？」
「うん。新刊出てた」
　私が眉を寄せると、前田がわずかに首を傾げる。
「吉田さんのとこにあったでしょ。漫画」
「あああ。あれ」
　そもそもまだ連載しているということすら知らなかった。
「え、あれって私たち高校生くらいのときからある気がするけど、まだ続いてたの？」
「うん、そうかもね。新刊が最終刊だよ」
「ははー」
　そうなんだ、と私が言うと、うん、そう。と前田が返してくる。ジェラート屋さんを出るとき自然と繋ぎ合った手はしっかりと互いの指を絡めていたけど、弟との待ち合わせ場所にした駅が近づくにつれて、どちらからともなく手を離した。
「こんにちは、弟の達哉です。姉がお世話になってます」
　待ち合わせ場所に先に現れたのは達哉だった。前田の顔を見て、にこやかに会釈する。
「勝哉は？」
「もうちょっとしたら来るって。先に店入っててもいいよって。行く？」
「じゃ行こうか」
　弟と私が話していると、前田が不思議そうに首を傾げた。
「少しだけなら待てば」
「あいつのちょっとはいつになるかわからないの」
「そうそう」
　前田は、そういうことなら、と私たちに合わせて歩き始めた。
「前田さん、姉とは同期なんですってね。同期って何人くらいいるんですか？」
　話し始めた達哉に、前田は答えながら微妙な表情をしている。
「どうしたの？」
　私が問うと、
「いや、さすが吉田さんの弟だなって」
「は？」
「コミュニケーション能力が高い」
　私は噴き出した。
「自分がコミュ障な自覚あるのね」
　前田は拗ねたように唇を尖らせる。
「コミュ障じゃないSEなんてハイスペックすぎる」
　確かにそうかもしれないと笑うと、達哉は私たちの顔を目を輝かせて見比べていた。
「やっぱり、彼氏なんじゃん」
　嬉しそうに言って、達哉は笑った。私たちが何も言えないでいる内に、達哉は踊り出しそうなくらいひょうきんに笑う。
「なーんだ、ほーらね、やっぱりそうじゃん。あー、よかった。前田さんいい人そうだし、俺らも話合いそうだし、安心したわぁ。母さんも父さんも喜ぶぞー」
　私たちの距離感に、関係を察したらしい。まあそれはいいとしても。
　いやいやいや、おい。何を言ってるの、君は。
　あまりに気の早いことを口走る達哉に、私の顔が段々血の気を失う。
「え、だって人には早く結婚の決意を固めろとか言いながら、自分は日和ってるの？」
「そ、そういうんじゃないけど、私たちはまだーー」
　つき合い始めて一ヶ月かそこらで、そんな、重い話できるほど心が強くはない。
　前田が引いたらどうしよう。いろんな意味で泣いちゃうかも。
　わたわたしながら前田の方を見やると、前田はちょっとご機嫌斜めになっていた。
　た、達哉め！
　思ってフォローしようと口を開きかけたが、前田はふいっと顔を背ける。
「弟に会うって聞いて、何にも考えずに来る訳ないでしょ」
　不満げな声が小さく呟く。
　ーーえ？
「吉田さんは、そんないい加減な気持ちだったわけね」
　え？え？ええ？
「ま、待って、前田」
「何」
「それってーーそれって」
　期待しちゃっていいの。
　不機嫌そうに私を見返していた目は、期待に満ちた私の目をとらえて、気まずげに反らされた。
「その話は……また今度」
「えー！えー！聞かせてよー！ねぇねぇ聞かせてよぅ！」
　袖を引いたり裾を引いたりしてみたが、前田は振り向きすらしなかった。達哉は大ウケしながら私たちの先頭を歩いていった。