ひめさまはおうちにかえりたい

幼馴染み襲来編

手紙

　ただ一通の手紙が、始まりだった。

「ついに来たか」

　簡素な紙に数行だけの手紙。それは即位の祝いとして送られた品の中にあった。それを持ってきた使者は、ものだけを置くとお待ちしておりますと告げて去った、らしい。
　検分された中身は元の箱に戻している。
　それもあるが、まずは手紙だ。
　薄っぺらい紙に薄っぺらい内容を推定できる。それを開封する気になるまで一週間かかった。
　それも、ジニーとしてユリアが同席しているところで、である。

　ユリアを呼んだのは女王陛下の執務室ではなく、ジニーの私室としてある部屋だ。元々そっけない部屋だったが、贈り物などで賑やかになっている。ぬいぐるみや小物などは定期的に入れ替えをすることになっており、入れ替えたものは孤児院などへの寄付にあてることになっていた。
　それは送り主には告げているし、それが嫌なら贈り物はしないように言っている。贈り物がなくても別に対応を変えたりしないのだからと。

　御礼の品は定期的に中身を変えているせいか、なぜか、季節ごとに贈り物をしてくるものもいたりした。
　返礼品が目的なのか。

「今月は何を返そうかな」

「ジニーが送れば、小石でもありがたがりますよ」

　ソファに隣に座ってクッキーをつまんでいたユリアが言う。真顔だ。

「なにそれ」

「それだけではなく、手ずから拾っていただいたのね！　って感動するかもしれません」

「こわい」

「ジニーが悪いんですからね？　まあ、今月はリボンで良くないですか？　ほら、こっちではあまり見ない図案ということで流行り始めてますし」

「ご婦人方の副業になるからそれでいいならいいけどね」

　これは北方で被害にあった者へ依頼している。お金だけを施せばよいというものではない、というのが長兄の話。よくわからんが、恩だけ売るとなぜか逆恨みされる、らしい。誇りというのは、落ちた時こそ大事だそうだ。

「そういう話をするだけに呼んだんですか？」

「分割払いを早く終わらせたくて」

「払い終わる前に新しく借りを作る人が悪いんじゃないですか？」

「それはユリアが頼りになるからだよ」

「んんっ！　そ、そういうとこですよっ！」

　囁けば赤くなってちょっとだけ身を離した。黙っててくださいと言う代わりにクッキーを私の口に押し込む。厨房からやってくる素朴なクッキーはおいしい。故郷の味といった木の実入りのものは、故郷で食べたものよりずっとおいしい。

「本当の用件はなんです？　また、なにかやらかすんですか？　私も暇じゃないんですよ」

　ユリアも仕事溜まっている。新設の調合部屋や温室の相手で忙しいのは知っている。薬神様の神殿も新設したので同信者たちとの付き合いもあるようだ。

「うん？　宣戦布告されたってところかな」

　ジニーになってようやく開封する気になったくらい気の進まないもの。

「……帝国の？」

「困っちゃうよねぇ。もう、姫様は誰のものにもならないのに」

「そうですね。姫様が総取り。我が下僕、ですもんね」

　そう見えているなら、そうなんだろうけど。
　ユリアに手紙の開封を任せる。力加減を間違えたと破くかもしれないから。

「中身も確認して」

「ええと……。
　遅くなったが迎えに行く。国は誰かに譲渡せよ。という意味。ですかね？」

　困惑が勝ったようなユリアの声に私は苦笑いする。

「失恋したとお伺いしましたけど？」

「求婚を断ったからそうなるかなって」

「なぜです？」

　よくわからないという顔をされるのは理解できる。
　私と彼はとても親密で仲が良く見えた。大事にされていた、ようにきっと見えた。そして、そう私も信じていた。

「そうだなぁ。
　皇帝、まあ、皇太子だったころなんだけど、正妻がいた。さらに二人ほど側妃」

「え」

「幼馴染というほど長く付き合っている間に結婚してたんだよ」

　絶句しているユリアに私は苦笑いした。政治の都合で、何もないからという言葉を信じた。あるいは信じるしかなかった。
　君を愛するのは、俺の以外誰もいないんだから、そうずっと言われていたから。

「知ったのはかなり後に本人以外から。本人に聞けば、話す必要がないと言う」

「どこの浮気男ですか」

「兄様の件があるから、そういうの平気だと思われたんじゃないかな。
　兄様のハーレムは王とその妻たちという形が都合がいいからそうなってるし、ほら、性別なんて関係ないから」

「そ、そうでしたね……。
　じゃあ、断って正解です。あれ？　でも、迎えに来るって」

「残念ながら、お断りの意味を理解しなかったんだろうね」

　予想通りに。
　結婚はできない、もう2度と会わないと言った言葉を受け入れたように見えてこういう手段に出てくる。

「気をひくために他の男と結婚したとか思われてるよ」

「うわ……」

　ユリアのドン引きした顔はわかる。本当はこんな手紙、さっさと焼却処分しておけばいい。

「……行きませんよね？」

「そのつもりだけどね」

「な、なんなんですか、その不安な返答！」

「お前には俺しかいない、俺しかお前のこと好きじゃない、とか言われ続けてたからちょっと自信がないなぁ」

　いまさらながらよく求婚を断ったものだ。
　5番目の側妃といわれたのが良かったんだろう。あのころより二人増えてると頭が冷えた。

「それに私の気持ちも関係ないよ。俺のものなんだから」

「最低最悪の男ですね」

「最低最悪だけど大陸一の権力者なんだよね」

　国を潰して戦利品として奪っても構わないという考えに至らない、と信じる気はない。

「……なるほど、用事が出来ましたので御前失礼いたします。
　魔女の秘薬ぶっかけてでもなんとかします。ふふふ」

「は？」

「どーんとお任せください」

「え、ちょっと」

　とてつもなく、嫌な予感がした。