Take On Me

35.再会

　そこは日本の中央にある山。単独峰だった。
　学生時代、幾度か登った事がある。
　はがきに載っていた山には山小屋はなかった。なら、その山が見える場所は？　そう考えてやってきた場所だ。

　ここは山がよく見えるな。

　確かに葉書きにある風景がそこには広がっていた。遠くの山並みが青くかすむ。

　この景色を大和やまとも見たのか。

「宿泊者ですか？」

　声をかけられ振り返れば、長身の青年が立っていた。両手に水の入ったタンクを抱えている。
　ここは小屋の勝手口にあたるようだった。見れば壁際に不要になった段ボール箱が積まれ、隣には空瓶の類も置かれている。
　入口を間違えたと思われたのだろう。
　年の頃は二十代半ばか。大和より少し上くらいだろう。日に焼けた精悍な顔つきだが、何処か見覚えがある気がした。
　それは青年も同じだったようで、首を傾げる様にした後。

「岳たける…先輩？」

　呼ばれて一気に記憶が甦る。
　大学時代、山岳部の後輩だった男だ。
　岳が三年生の時、入部してきた。名前を瀬良せら祐二ゆうじと言ったはず。

「…瀬良か？　お前、なんかデカくなったなぁ。大学で伸びたのか？」

「はあ、まあ。てか、先輩は変わりませんね？　相変わらずの男ぶりで。本当、久しぶりです。今日は登りに来たんですか？」

「ああ、いや…。人を探しててな。仕事中にすまない。ここでこういう奴は働いてないか？」

　そう言って端末の写真を見せる。
　そこには少し照れくさそうに笑みを浮かべる大和が写っていた。朝のリビングで撮ったものだ。
　自然な表情は撮り手が岳だったせいもあるのかも知れない。

「もしかしたら髪型が変わったり、日焼けをしたりしているかも知れないが…」

　すると祐二の表情がすっと硬いものになった。

「…大和に何の用ですか？」

　その言葉に、祐二の態度とは裏腹に一気にテンションが上がる。

「大和がいるのか？　いるなら会いたいんだ」

「岳先輩…。どうして大和を追ってきたんですか？」　

「どうしてって…。それは──」

「ここに来たとき、大和は随分憔悴してました。大和となにかあったんですか？　ようやく最近、元気になって…。大和は今、俺にとって大事なスタッフでここの後輩なんです。先輩と関わる事でまた元の状態になってしまうかも知れない…。場合によっては会わせる事はできません」
　
　きっぱりとそう言い切る。
　瀬良達後輩にも、岳と紗月さつきの関係は知られていたらしい。それを思えば、大和と何かしらあったと思うのも無理はない。

「なくはないが、詳しくは言えない。ただ会って話したい。それだけだ…」

　すると祐二はため息をついてから。

「…いません。大和は用事があって今山を降りてます。しばらく休みを取らせてるんです。いつ戻るかは分かりません。それじゃあ俺、仕事があるんで」

「ちょっと待てって。何か連絡先は──」

「知ってても教えられません。友人なら大和が連絡するでしょう？　だいたい一緒に働いてましたけど、先輩の名前は一度も聞いた事がありません。無いって事は会いたくないってことじゃないですか？　じゃあ、仕事の途中なんで」

　そう言って再度、水を運び出した所へ。

「祐二！　水あとどれくらい──」

　弾むような声が背後から聞こえてきた。忘れるはずもない声に弾かれた様に振り返る。
　同じく振り返った祐二は舌打ちすると。

「…下で待ってろって言ったろ？」

「……」

　祐二はそこに立ち尽くす大和の手から、水の入ったタンクを取り上げる。
　下の水場から登って来たらしい。
　大和は岳の姿を認め、そこに立ったままぽかんと口を開けている。

「大和…？」

　やはりここにいたのだ。
　先程の祐二の態度はひとまず置いておくとして、それよりも大和だ。思わず数歩近づく。
　久しぶりに見た大和はだいぶ日に焼けていた。髪は短めにカットされている。Tシャツから伸びる、細いがしなやかな筋肉が付いた腕。頬の傷は殆ど目立たない。
　あと少し、近づけば触れられるという所で。

「…んで？」

　大和は震える声でようやく言葉を口にした。
　祐二は大和が運んできた分のタンクも小屋の中に運び込むと、直ぐに戻って来て。

「これから仕事なんです。話は後にしてもらえますか？」

　祐二は二人の間に割って入るように立つ。

「…何時頃なら話せる？」

　岳は大和から視線を外さない。

「昼の休憩は短いですから。二時から四時までは自由時間です」

「じゃあ、それまで待たせて貰う。時間になったらここに来る。大和、また後で…」

　祐二の向こうに立つ大和は、相変わらず目を見開き無言のまま。拒絶でも容認でもなく。
　それでも、漸く会うことができた。
　元気な姿に安堵と嬉しさを覚える。大和を見るのは、あの河原で別れて以来。
　今すぐにでも抱き締めたくなる気持ちを堪え、そこを後にする。大和はただじっとこちらを見つめていた。
　大和に会ったら謝りたいと思っていた。そして、誤解を解くこと。
　迎えに行く資格はないと言いながらも、大和を忘れる事など出来なかった。
　一度は共に生きようと心に決めたのだ。そこまでの相手を振り切る事など出来なかった。

　今も愛している。

　その一言を伝えたかった。

+++

「何しに来たんだろう…」

　余りにも動揺を隠せないでいる俺に、祐二は奥で洗濯物を畳むよう命じた。
　ジャガイモの皮むきも、玉ねぎの薄切りも、キャベツの千切りも。刃物を扱うものは危なっかしく任せられないと言われ。
　部屋の奥で大量のタオル、シーツの類いを畳みながら。

　岳…。

　ちっとも変わっていなかった。
　髪は前より伸びて、肌も少し焼けているけれど、強い眼差しや低く落ち着いた声音。何も変わっていない。
　あと少し近づけば触れられた。

「って、何なんだよ、俺。全然、まだ岳のこと…」

　──思っている。

　手にしたタオルを握りしめた。
　そうなのだ。あの日。自分の目にした岳は新たな相手がいたのだ。
　岳の様な魅力ある人間が数ヶ月と言えど、ひとりでいるはずもなく。

　もう、迎えには来ない。

　俺は振られたのだ。
　そのまま、いわゆる傷心旅行に出た。傷は時間が癒やしてくれる。それを信じた。
　揺れる電車の中で岳を思う。
　責めるつもりは無かった。俺を思う余り、動けなくなったのだ。責めても仕方がない。
　俺はただ、岳を守りたかった。岳もまた、俺を守ると誓って。
　それが上手く噛み合わなかっただけのこと。嫌いになった訳じゃない。ただ、守りきれなかった事で、続ける自信を無くしたのだろう。
　それでも、倫也ともやに襲われたあの時の選択は正しかったと思っている。もし、呼び止めていたらどんな結果になっていたか。
　目の前で俺が刺されれば、岳の心に大きな傷を残しただろう。それに、岳も怪我を負わされたかも知れない。

　あのまま、俺が死んでもダメだったけどな。

　携帯越しに話した岳の声は今でも覚えている。逆にあそこで終わっていたなら、俺は幸せだったのかも知れない。

『俺もだ』

　今も残る、岳の声。

　目が覚めて、これからも一緒に過ごせるのだと知って、不覚にも涙が出た。
　ただ、岳と生きられる事が嬉しかったのだ。

　でも、迎えは来なかった。

　幼い頃から、ひとりは馴れている。
　捨てられる事も、忘れられる事も。
　
　中学三年になった時、母親が病で亡くなって。それから、家計を支えつつ、家事をこなし、飲んだくれる父親を世話しながらひとり奮闘してきた。
　いくらアパートの住人がいたとは言え、一人になることも多く。ものもろくにない、サッパリとした部屋で一人食卓で手を合わせ。
　でも、自分を可哀想だとは思わなかった。
　ただ、淡々と事実を受け止め、目の前のやるべき事をこなし。
　ひとり過ごす日々にも、馴れれば寂しいとは思わなくなっていた。
　
　岳に捨てられて、一人になっても。俺は大丈夫。

　そう言い聞かせても、やはり辛かった。
　
　偶然、降りた駅の掲示板でチラシを見つけた。

　『一緒に山小屋で働きませんか』

　手描きで一色刷りのシンプルな募集広告。
　体力に自信のある方なら誰でもOK。年齢問わず。
　何処かひと目のつかない所で働きたかった俺は、直ぐに連絡する。やった事のない仕事なら、忙しくて岳の事を考えずに済むと思ったからだ。
　端末の電源は入れたくない。駅にあった公衆電話で書かれた番号へ連絡すると、出たのは祐二だった。
　駅の掲示板の募集を見たと言うと。

『今、ちょうど山降りたんで、駅のベンチで待ってて貰えますか？』

　抑揚のない無愛想な声。でも、冷たくはない。不必要な愛想がないだけだ。

「分かりました」

　そう答えて待つこと数十分。空の背負子を背負った祐二が現れた。
　祐二は俺に販売機で買った缶コーヒーを渡しながら、簡単に素性を尋ねてきた。面接だ。年齢、今までの職歴、犯罪歴の有無。
　全て正直に話すと、飲み終わった缶をゴミ箱に捨ててから。

「じゃあ、行こうか」

　そう言って、すっかり日に焼けた手を差し出して来た。それが、祐二との出会い、この仕事の始まりだった。
　それからの日々は忙しく、あっという間に季節は過ぎて行き。
　山での生活は不便はあっても楽しかった。
　それに、そこにいると自然と落ち込んでばかりもいられず。
　毎日、昇る朝日に沈む夕日を見つめているうちに、カチカチに固まっていた心がほぐされていくようで。
　自然と深呼吸が出来る様になっていた。
　岳の事は忘れられない。忘れなくてもいい。無理に忘れようとするから、辛いのだ。

　岳が忘れても、俺は好きでいる。当分はそれでいいんだ。

　そう思う様になっていた。

　ようやく連絡したのは秋も終わりかける頃。直に小屋も閉める時期だった。
　その後も岳の事はそれでもずっと頭にあった。忘れる事などなく。
　仕事でどんなに疲れて、泥のように眠っても、頭の片隅にはいつも岳はいた。

　その岳が会いに来た。

　理由はなにか。
　岳はあの青年と付き合っているはずだった。分からない。俺に会いに来る理由なんて。
　気づくとシーツの端を握りしめていた。慌ててくしゃくしゃになったシーツから手を離し伸ばす。

「大和。やっぱり手につかないか？」

　はっとして振り返ると戸口に肩を預け祐二が立っていた。いつからそこにいたのだろう。

「べ、別に。あとちょっとで終わる…」

　すると祐二も部屋に上がってきて、板の間に座ると一緒に洗濯物を畳み出した。もう、昼の片付けや夕飯の仕込みは済んだらしい。
　積まれていたタオルはあっという間に片付いて行く。

「大和。先輩に会うのが嫌だったら無理するな？　会いたくなければ、俺が何とかするから」

「う…ん…」

　曖昧に返事をすると。

「大和、先輩と付き合ってたのか？」

「へっ？」

　なんでそうなる？　というか分かったのかと、驚いて見返せば。俺の反応にやっぱりと呟いて。

「山岳部でも、岳先輩が男と付き合ってんの知られてたからさ。同じ部に相手がいたんだ。で、大和の様子見てピンと来た。なんか拗こじれてんのか？」

「拗れるって、そんなんじゃねぇけど。俺が振られたってだけで…。だから、会いに来た理由が分からなくて…」　　

「お前、元々男が恋愛対象なのか？」

「…違う。違った。色々事情があって、岳の家で世話になって、それで──」

　祐二はそういった事柄を笑う奴じゃない。今までの事の顛末を掻い摘んで話した。
　父親の借金のせいで岳に家政婦として雇われた事。俺が岳の弟の代わりに襲われた辺りから、岳との関係が変わって行ったこと。
　その後、岳の父親が襲われ、結果、岳が急遽跡を継ぐことになって。
　それでも、迎えに来るから待っていて欲しいと言われ、俺も受け入れ。
　けれど、今度は俺が襲われ、そのせいで岳との関係が崩れた事。

「てか、先輩。そっちの関係者だったのか…」

「でも、大学を卒業してから知ったみたいだ。それまでは知らなかったって。それに、今はもう、違う…」

「大和はもう先輩の事は吹っ切れてんのか？」

「いや、その…。うん…」

　俯き言葉を濁す俺に、祐二はため息をつくと。

「吹っ切れてないんだな…。先輩の来た理由もその辺にある気がするけどな」

「俺、それでも会いに行ったんだ。そしたらやたら綺麗な男と一緒にいたぞ？　いい雰囲気でさ…。あれ見たら誰でも諦めるしか無いって。それに俺の写真も全部処分したって言ってた。俺は…必要ないんだ」

「綺麗な、ね。それってかなり美人？」

「なんか、女性でも通りそうなくらい──」

「それって、紗月先輩かな？　大学時代の恋人。卒業したときに別れたって聞いたけどな。凄い美形で男女構わず人気があったんだ。お互い話し合って円満に別れたって。紗月先輩はイギリス留学したらしいけど。幾ら別れたとしても、仲がいいのは当たり前だよな？」　

「そう、なのか…？」

「てか、岳先輩。写真、持ってたぞ？　偉くリラックスした大和の。たまたま持ってたって感じの写真じゃなかったけどな…」

　祐二の言葉に動揺する。
　それは、昔付き合っていたなら、打ち解けた雰囲気もあるだろうが。
　写真だって処分したって…。じゃあなんで持っているんだ？　

　理由がわからず混乱する。
　祐二は胡座を組んで座った上に肘をつくと。

「もう、答え出てんじゃないのか？」

「……」

　祐二の言葉に押し黙る。

「なあ、どういうつもりか試してみるか」

　そこで祐二は、にっと笑んで見せた。