25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第2章 25番目の花嫁

　馬車の揺れが、ようやく落ち着いてきました。

　深い森を抜ける細い街道を進むたびに、両脇の樹々がさらさらと葉を鳴らします。  
　それが、これから向かう公爵領へと続く“境界線”のように感じられて、私は無意識に身をすくめました。

　窓から覗く外の景色は、いつもの王都とはまるで違います。  
　色鮮やかな市場の通りも、香水の匂いのする貴婦人たちの笑い声もありません。ただ、冷たい風の音と、白い空だけ。それなのに、なぜか不思議と心が落ち着くのです。

「……地味な風景、なんて言われたら、ちょっとだけ仲間ができた気がしますね」

　自嘲気味につぶやくと、馬車の向かいに座る初老の男性が小さく肩を揺らしました。

「お嬢様、こんな道中で冗談ですか。まったく度胸のある方だ」

　グレゴールと名乗ったその執事は、公爵家からわざわざ迎えに来てくれた人です。  
　歳は五十代後半でしょうか。低い声ですが、ひそかに優しさが滲んでいます。

「冗談でないと、怖くて仕方ないですもの」

「怖い、ですか？」

「ええ。だって、24人の花嫁候補を断った“氷の公爵”ですよ？　次は私で――25番目、です」

　思わず笑ってしまいましたが、その笑いは緊張に震えていました。

　それでも不思議と、涙はこぼれません。あの日、王都を出るときにもう全部流してしまったからかもしれません。

　　　　　◇　◇　◇　

　出立の朝のことを思い出しました。  
　門前に並ぶ使用人たちと家族の姿――母は冷たく「恥をかかせるのではないわね」と釘を刺し、妹のセリーヌは艶やかな笑みを浮かべて手を振りました。

「お姉様、どうかお気をつけて。公爵様は、氷のようにお冷たい方ですわ」

　――知っています。あなたたちはもっと冷たいもの。

　胸の奥でそうつぶやいても、口には出しませんでした。ただ静かに会釈をして、馬車へ乗り込みました。  
　それが、エインズワース家の娘としての最後の背中になりました。

　　　　　◇　◇　◇　

「……ふむ。25という数字か」

　不意にグレゴールがつぶやきました。

「え？」

「いやね、公爵様は縁起の悪い数字がお好きでない。25人目とは、少し気の毒ですな」

「あら、そうなんですか？　私、むしろ嬉しいですよ」

「……嬉しい？」

「ええ。“これで最後にする”って、きっとそう言ってくださる気がして」

　グレゴールは一瞬ぽかんと口を開けてから、ぷっと吹き出しました。

「お嬢様、あなたはずいぶん変わったお方だ」

「地味で、変わってるってよく言われますから」

　その返しに、彼は「なるほど」と笑いながら帽子のつばを下げました。  
　沈黙が続いたあと、私は小さくつぶやきます。

「……でも、こうして知らない地に向かうのも、悪くありませんね。王都では息が詰まりそうでしたから」

「そこまでお家で……？」

「ええ。妹が輝いていた分、私の影は濃かっただけです」

　そう言うと、グレゴールの表情が少し曇りました。  
　けれど私は、笑いながら首を振ります。

「でも、知ってますか？　影は光があるからできるんです。妹が光なら、私は影でいいんです」

「……お嬢様」

「ただ、影でもいいから――誰かの役に立てるなら」

　その言葉に、グレゴールは黙って頷きました。  
　そしてその沈黙の中、馬車は山を越え、やがて雪の残る谷を抜けていきました。

　　　　　◇　◇　◇　

「到着いたしました」

　馬車が止まり、扉が開くと、冷たい風が頬を打ちました。  
　目の前にそびえる灰白の城――雪に溶け込むその姿はまさしく「氷の城」と呼ぶにふさわしい荘厳さでした。

「すごい……でも、ちょっと怖いかも」

　広い石畳の門をくぐると、私の前にずらりと並ぶ使用人たち。  
　皆無表情で、一糸乱れぬ挨拶をするその光景に、思わず背筋が伸びました。

「ヴァレンティーヌ公爵がお待ちです。どうぞ、こちらに」

　侍女長らしき年配の女性の案内を受けて、大広間の扉が開かれます。  
　半透明の氷柱のようなシャンデリアが吊るされたその空間の奥――静寂を切り裂くように、彼が立っていました。

「……あなたが、25番目の花嫁か」

　低く、氷の音を含んだ声。  
　その瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられました。

　黒衣の長身。鋭い美しい横顔。  
　彼の瞳は冷たい湖のように透きとおり、まるで私の隠しているすべてを見透かしているかのようです。

「リリアーナ・エインズワースと申します。お招きに感謝いたします、公爵様」

「感謝はいらん。これは“契約婚”だ」

「契約……？」

「互いに干渉せず、各々が領地の責務を果たす。それが条件だ」

　まるで商談のような調子に、思わず口をつぐみました。  
　けれど次の言葉が、なぜか心に刺さります。

「お前との婚姻を最後にするつもりだ。これで終わりだ」

「最後、ですか」

「そうだ。25回も繰り返せば、さすがに学ぶ」

　皮肉めいたその声に隠された疲労を、私は感じ取りました。  
　彼もまた、何かを耐えているのだ――ふと、そんな直感が胸をよぎります。

「……分かりました。契約、ですね。約束は大切にします」

「勝手にすればいい」

　冷たい声音のまま、彼は背を向けて階段を上がっていきました。  
　その後ろ姿が、妙に寂しげに見えたのは気のせいでしょうか。

　　　　　◇　◇　◇　

　案内された部屋は、広くて静かで……そして、驚くほど寒かったです。

「これは……あの、暖炉は？」

「公爵様のご指示で滅多に火を入れませんの。お嬢様、寒さにはお気をつけて」

　侍女メアという少女が心配そうに毛布を差し出しました。赤毛の巻き毛が可愛らしい、快活な子です。

「ここの皆さんは、あの方の冷たさに慣れているの？」

「うーん……慣れてるというか、あきらめてるというか」

「そう……」

「でも！　お嬢様は違いますねっ！　お声が柔らかくて、お顔も穏やかで、なんだか“あったかい”！」

「それは光栄……ですけど、寒さ対策にはなりませんね」

　二人で思わず笑ってしまいました。  
　その瞬間、部屋の空気がほんの少しだけ和らぎます。

　　　　　◇　◇　◇　

　夜。窓の外では雪が静かに降り始めていました。  
　私は机の上に並べた薬草標本をひとつひとつ並べ直し、芳香のする乾き葉を指先で撫でます。

「こんな土地にも、ちゃんと草たちが息づいている……」

　言葉に出してみると、胸がじんわりと温かくなりました。  
　見知らぬ土地でも、誰かを癒す力はきっとある。私にも、それを探していける。

　そのとき、不意に扉が軋みました。  
　振り向くと、そこにいたのは――アレクシス・ヴァレンティーヌ公爵。

「……何をしている」

「し、失礼しました、公爵様。薬草の整理をしていて……」

「そんな深夜にか？」

「はい。落ち着くので」

　彼は無言で部屋へ一歩踏み入れました。その影が、暖炉のない部屋の床を静かに覆っていきます。

「妙な女だな。普通の花嫁なら、寒いと泣き喚くところだ」

「私は……慣れています。氷より冷たい婚約破棄も経験しましたから」

　言ってから、あっ、と口を押さえました。けれど公爵は眉ひとつ動かさず――その唇がほんの一瞬、わずかに緩んだ気がしました。

「……そうか。ならば勝手に凍っていろ」

　そう言って踵を返し、出ていこうとしましたが――  
　その時、机の上の小瓶がカランと音を立て、落ちそうになりました。

「危ないっ！」

　思わず手を伸ばした私の手を、先に掴んだのは公爵の手でした。  
　大きくて、意外にも温かい掌。  
　指先が触れた瞬間、胸の奥に小さな火花が散ります。

「……っ、ありがとうございます」

　少し息が乱れて、私は慌てて手を引きました。  
　しかしその手に、彼の指の熱が、いつまでも残っていました。

「油断するな。薬草ばかり見ていると、足元を見失うぞ」

「はい……気をつけます、公爵様」

　彼の背が扉の向こうに消えたあと、私はそっと頬に触れました。  
　ほんの少し、熱い気がします。寒い部屋のせい、ではないはずです。

「……25番目でも、いいのかもしれませんね」

　勇気を出して口にした小さな独り言が、ほの白くほどけて消えていきました。