朝日みらい

孤児同然で生き延びてきたココ・スパイスは、ある日「聖女」として教会に迎えられる。儚げな美貌と優しい振る舞いで人々を癒す彼女だが、その裏では日銭と貯金額を何より大切にする守銭奴だった。施しの裏でしっかり報酬を計算し、無駄な労働は絶対にしない。そんな彼女の信条はただ一つ――「金は裏切らない」。だが聖女という立場は思った以上に面倒で、理不尽な要求ばかりが押し寄せてきて――。

「関わる価値がない。二度と私の視界に入るな」 ​下町の工房街で育ち、魔獣に家族を奪われた少女・ルリシア。 「力がなければ守れない」——その一心で、超難関の王立騎士学院へ平民ながら入学した彼女を待っていたのは、憧れの「氷の騎士」イリヤ・ヴァルディア公爵令息からの、あまりにも冷酷な拒絶だった。 ​貴族至上主義の学院で、教科書を破られ、居場所を奪われ、孤独に震える日々。 それでもルリシアは、自分を守るための「笑顔」を絶やさずにいた。 だが、実技試験で彼女の内に眠る【全属性適性】という規格外の才能が目覚めた時、物語の歯車は狂い始め……。

「特別になんて、ならなくていい。……番が現れるまでの、ただの『つなぎ』で構わないんです」 ​王都の大衆食堂で働く臆病な平民の娘、イリエ。彼女が恋に落ちたのは、漆黒の髪と黄金の瞳を持つ、冷酷無比な黒豹族の貴族・フェリウス侯爵令息だった。 ​身分違い。種族違い。そして彼は、「重い女」を何よりも嫌悪している。 嫌われることが何より怖いイリエが選んだのは、心を殺し、自らを「都合のいい道具」として差し出す歪んだ契約だった。 ​「愛はいらない。だが、私の所有物になった以上、それなりの扱いはしてやる」 ​名前を呼ばれ、髪を撫でられ、壊れ物を扱うような手つきで甘く、執拗に追い詰められていく日々。 偽りの余裕で取り繕うイリエと、彼女の嘘に苛立ち、独占欲を暴走させていくフェリウス。 ​やがて周囲の悪意が二人を引き裂こうとした時、冷徹だった黒豹の仮面が剥がれ落ちる――。 ​「逃げられると思うな。……お前を、死ぬまでこの腕の中で朽ち果てさせてやる」

「お前は今日から、死んだエリシアの代わりだ」 ​スラムの孤児院で、名前すら持たず『三番（リリア）』と呼ばれていた少女。彼女にある日突然与えられたのは、事故死した公爵令嬢エリシアとしての「偽りの人生」だった。 ​傲慢な養父からは「失敗すれば命はない」と脅され、社交界では「本物」と比べられ蔑まれる日々。針のむしろのような生活の中で、彼女の前に現れたのは、亡き令嬢の婚約者であり、冷徹無比な『氷の公爵』アレクシスだった。 ​「エリシア……。また君に触れられる日が来るなんて」 ​正体がバレれば即処刑。恐怖に震えながら「完璧な令嬢」を演じるリリアだったが、アレクシスの愛は次第に、生前のエリシアへ向けていたものとは思えないほど、熱く、重く、狂おしいものへと変質していく。 ​「君は、以前の彼女とは何かが違う。……だが、今の君の方が、私は狂おしいほど好きだ」 ​ 二人が辿り着くのは、破滅か、それとも――。

　冷たい厨房で、わたしは泣きながらパンをこねていた。 　夫には愛人、義母には嫌味、貴族社会には嘲笑。 　「家のため」に嫁いだはずの結婚は、いつしか心の牢獄になっていた。　でも、あの夜だけは違った。 　厨房の扉の向こうに立っていたのは、昔わたしにホットドッグをくれた幼なじみ―― 　今や大商会を率いる青年、ルシアン・グレイ。 　そして、初めて思った。 　わたしの人生は“選び直していいのかもしれない”と――。

「リゼリア。貴女は今日から、この国の『人質』だ」 ​財政破綻寸前の祖国リュミエール公国を救うため、大国アストラヴェルへと送られた第三王女、リゼリア。 家族に見捨てられ、傲慢な第一王子からは屈辱的な扱いを受ける日々。 趣味は帳簿付け、武器は圧倒的な経済知識。 彼女は、美貌ではなく「数字の力」で、冷酷な帝国の重臣たちを次々と論破しようとするが――

妹の代わりに突然皇太子妃へ。地味で無能と言われた私が、冷血暴君の仮面を剥がしたら…。 アルノルト侯爵家長女リシェルは、美貌の妹セレナの影に隠れ、「無能」と蔑まれて育った。ある日、皇帝の勅命で妹の身代わりとして、恐るべき「冷血皇太子」レオンハルトの妃に嫁がされる。 「期待するな」と氷のような初対面。宮廷は嘲笑と嫌がらせの嵐で、胃が痛くなる日々。 けれど、卓越した帳簿の才と観察力で、少しずつ不正を暴き、殿下の孤独な過去に寄り添ううちに、仮面の下の温かな手が……。

「お前は強いから、耐えられるな」 ​その言葉は、呪いだった。 レオンハルト王国の実務を支えるアルヴェイン伯爵家の才媛、セレフィナ。彼女は幼い頃から感情を殺し、父の期待に応える「完璧な駒」として育てられてきた。 ​そんな彼女に下された新たな指令。それは、政治的に未成熟な王太子カイルと、精神的に脆弱な王子妃アメリアを支えるための『契約側妃』という役割だった。 ​期間は一年。 功績はすべて王子妃のものとし、セレフィナの名は表に出さない。 彼女に求められたのは、泥沼の派閥争いを鎮める「緩衝材」であり、無能な主君たちの失策を裏で拭う「身代わり」だった。 ​王宮という戦場に独り放り込まれたセレフィナは、医術、毒物学、財務管理を駆使し、淡々と「強い役」を演じ続ける。しかし、誰もが彼女の献身を当然のものとして搾取する中、ただ一人、戦場帰りの寡黙な騎士・リオネルだけが、彼女の仮面の下にある悲鳴を見抜いていた。 ​「……あなたは、怒っていい」 ​初めて自分を一人の人間として見つめる瞳に、セレフィナの凍てついた心は揺れ始める――。

16歳の聖女リディアは、生まれながらの祈りの才を持ち、“奇跡の乙女”として国に仕えてきた。 　だがその純粋さを利用したのは、誰よりも信じていた人たちだった。 　偽りの慈愛を掲げる大聖女と、その傍らで笑う王太子。 　二人に力を吸い尽くされ、まだ十六にして髪は白く、頬には皺。 　“聖女失格”の烙印を押され、婚約破棄で晒し者となった彼女に残されたのは――わずかな息と、祈る癖だけだった。 　そんな絶望のなか、届いたのは一通の書状。 　送り主は「恐ろしい」と噂される北方の辺境伯イザーク。 　文面には、ただ一言。 　「我が妻となってほしい」 　それは罠？　憐れみ？　それとも――。

　長年「理想の伯爵夫人」として耐え続けてきたジュリア・アグリア。 　夫アベルの抑圧に押しつぶされながらも、ついに十年の結婚生活に終止符を打ちます。 　もう誰の顔色も窺わない――そう誓ってたどり着いたのは、海と商人の自由都市《リュシアン連邦》。 　そこでは、身分も家柄も通用せず、価値を決めるのは「実力と信用」。 　過去を背負ったまま新たな人生を歩もうとするジュリアは、港で一人の男と出会います。 　無骨で無愛想、だが誠実な実業家レオンハルト・ヴァルク。 　最悪の出会いから始まった二人の関係は、やがて仕事を通して信頼と共感に変わっていき――。

冷静沈着な伯爵令嬢ルシアは、婚約破棄の舞台で微笑む祝福役に甘んじていた。 妹の愛嬌と元婚約者の裏切り、母の冷たい言葉───「私は愛されない側」と信じて強がる日々。 しかし、王太子ユーリの突然の宣言がすべてを変えていく――。

　敗戦国の第二王女、エレノア・リュミエール。 　幼いころから病弱で、家族にすら「長くは生きられない」と見放された彼女が、和平の証として差し出された先は敵国の王太子のもとだった。 　誰からも期待されず、帰る場所もない。 　死を覚悟して嫁いだ先で待っていたのは、「冷徹」と恐れられる青年王太子、アレクシス・ヴァルグラン。 　感情を捨てて生きる彼と、命を削りながら笑う彼女。 　絶対に交わらないはずだった二つの孤独が、ゆっくりと寄り添いはじめる。

リーヴェン男爵家の庶子、エレノア。 生まれながらに疎まれ、屋敷では“名もない使用人”のように扱われてきた。 母譲りの微笑みだけが唯一の護り── きっと笑っていれば、誰も怒らない。そう信じて生きてきた。 けれどある日、義姉クラリッサの身代わりとして仮面舞踏会へ出るよう命じられる。 偽りの名と偽物のドレスをまとって向かった夜会で出会ったのは、 “嫌われ公爵”の異名を持つ冷徹な青年、アレクシス・ヴァルデリオ。嘲るような言葉の裏に、彼だけが見抜いていた―― 「その笑みは、泣いているようだ」と……。

　王立学園の図書室で出会った、碧眼の次男エドモンド様。 「臆病者同士、手を取り合いませんか？」という優しい囁きに、心を奪われました。 けれど、財政難の名門令嬢であるわたくし、クラリッサは家族のために現実を選びます——大公嫡男ローレンス様との政略結婚を。 豪華な婚礼の夜、冷たい宣告が下ります。「お前には興味がない。飾りとして笑え」。 愛人遍歴、王太子妃との不義、国外追放されたエドモンド様の真相……。 空気のような大公夫人となったわたくしは、正義の罠を張り、劇場で復讐の幕を開けます！

　王国に仕える騎士と、誰にも期待されず育った令嬢。 　二人の結婚は“誓約婚”――星巫女の戒律によって、互いに触れ合うことを禁じられた、 　形式だけの夫婦関係から始まる。 　準男爵家の四女エステラ・ノクスフィールドは、家族の中で「いないもの」として育った少女。 　喧嘩も、涙も、必要とされなかった彼女にとって、穏やかな沈黙だけが安らぎだった。 　そんな彼女が学園で出会ったのは、無口な騎士候補生カイル・アルヴェーン。 　噴水のほとりで、言葉一つ交わさないまま並んで座る日々―― 　その沈黙が、誰よりも温かい時間になっていく。 　数年後、突然決まった縁談の相手は、かつての“静かな隣人”だった。 　けれど、誓約により「触れてはいけない」夫婦として始まる二人の生活は、 　想っても届かない距離を、少しずつ埋めていく。 　社交界の噂、星巫女の戒律、そして神殿を揺るがす改革。 　不器用な騎士と、忘れられた令嬢は、 　“触れなくても愛せる”ことを証明するように、互いの孤独を溶かしていく――。

甘く囁く声は罠。けれど、その罠は幸福だった――女官エレノアは、女慣れした王レオナルト陛下の“遊び”を見抜いていた。 信用しない。惹かれない。踏み込まない。 そう誓ったのに、気づけばその囁きひとつで息ができなくなって――。

「――勇者が死ぬたび、わたくしのクローゼットが開くのですけど？」 王国第三王女・セレスティア。 政略結婚の駒としてしか見られず、“飾りの王女”と陰口される彼女の部屋には、誰にも知られていない秘密があった。 夜ごとクローゼットの扉がひらき、そこから現れるのは血まみれの美青年――歴代最強の勇者ノア・ルシフェル。 彼の第一声はこうだ。 「セレスティア姫、今日も綺麗だね。死んだ直後だけど」 無自覚に距離感を破壊する勇者と、理性で感情を封じる王女。 立場も性格も真逆な二人が、クローゼットを通じて奇妙な共同生活を送ることに――。

　誰かのために生きることが、どうしてこんなに苦しいのだろう。 　貴族令嬢マリア・モーリントンは、手作りの栞が生んだ“光の奇跡”によって、彼女は聖女と呼ばれる。 　けれど、聖なる名のもとに選ばれた“婚姻”は、冷たい政略の糸でつながれたものでしかなかった――。 　悲しみを隠して、聖女の冠を捨て、旅に出る。 　“聖女”でも、“妻”でもなく。 　一人の人間として、自分の幸せを見つけていく物語。

「感情など、国家の役に立たない」 そう教えられて育ったわたくしは、“禁欲王女”と呼ばれてきました。政略結婚のために嫁いだ隣国で、待っていたのは“微笑みの貴公子”―― 女性を翻弄する社交界の花形。どうせ私も外交の駒。そう思っていたのに、 彼はなぜか、誰よりも丁寧に、誰よりも遠くから、私を愛そうとするのです。手も取らずに恋を教える、胡散臭いほど優しい夫。 禁欲王女が出会ったのは、世界でいちばん危険な微笑みでした。

──恋は戦略だと思っていた。 　けれど、あなたの前では計算なんて意味をなさない。 他人の感情を“色”として視る力を持つ少女リディア。 ある日、王都社交界の光――エリオット・ルシアンの突然の告白を受ける。嘘だと分かっていたからこそ、リディアは笑って受けた。 「どうせ演技なら、あなたが本気になるまで付き合ってあげます」