25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第6章 薬草園の灯

　春の風というのは、本当に不思議です。  
　昨日まで凍っていた土も、今朝にはすっかりほぐれて――まるで心まで解けてしまいそうなほどにぬくもりをくれるのです。

　「……よし、これで大丈夫」
　わたしは膝丈のスカートをそっと押さえ、苗の間に水を引きました。  
　小さな芽が陽に照らされて、ぱっと光る。どの子も愛しくて、このまま話しかけたくなるくらいです。

　「リリア様、また土に座っておられます！　そんな格好で泥まみれになったら──」
　怒ったような声。案の定、背後には侍女のメアの姿がありました。  
　真っ赤な頬で両手を腰に当てています。

　「ごめんなさい、でもこの場所、日当たりが良くて……。根が呼吸しやすいのですよ」
　「根が呼吸……？　お、お嬢様は本当に……ああもう、公爵様が見たら卒倒されます！」

　思わず笑ってしまいました。  
　──卒倒、ですか。あの冷静沈着な公爵様が？

　「たぶん大丈夫です。アレクシス様は、わたしのことなど……あまり気にもされていませんから」
　自然と声が弱まります。契約だけの夫婦ですもの。情があってはならない立場。  
　……けれど、それでも少し、寂しいと思ってしまうのです。

　「ほら、土が呼吸してるって言うなら、リリア様も一緒に休まないと酸欠になりますよ！」
　そんな無茶苦茶な理屈を言って笑わせてくるメアに、わたしは噴き出してしまいました。  

　春の風が吹き、花の香りが混じって広がっていきます。  
　薬草園の空気はきっと、少しだけ甘いと思うのです。

　──だけど、そのときでした。

　「何をしている」
　背筋がぴん、と伸びました。

　ゆっくり振り向くと、少し離れた場所にアレクシス様が立っていらっしゃいました。  
　濡れた黒髪に陽の光が反射して、氷のような銀色の光を散らしています。

　「ご覧のとおり、……薬草園の整備を」
　「わかっている。だが、泥まみれの公爵夫人など聞いたことがない」
　「草たちが喜ぶなら、それでも構いません」

　あ、少し尖った言い方だったかもしれません。  
　でも、アレクシス様は眉を寄せながらも、すぐには何も言われませんでした。

　「……草が喜ぶ、か」  
　ひそやかに繰り返す声に、どこか柔らかい響きがありました。

　わたしがそっと立ち上がろうとしたとき、足首に何か冷たいものが巻きつきました。つる草です。  
　「わっ──」
　とっさに声が漏れた瞬間、金属のように硬い腕がわたしの身体を受け止めていました。

　「……まったく、世話の焼ける花嫁だな」
　耳元で低く、ため息のような声。  
　目を上げると、至近距離に公爵様の整った顔が――近い。近すぎます！

　「す、すみません！　草に……！」
　「言い訳は結構だ」
　そういいながらも、アレクシス様の手はまだ離れません。  
　冷たいと思っていたその手は、驚くほど温かくて。

　しばらくそのままの姿勢でいたせいでしょう。  
　心臓の音がやけに大きく響いて、彼に聞こえてしまうのではないかと不安になるほどでした。

　「……もう大丈夫です。ありがとうございます」
　やっとの思いで離れると、公爵様は一歩だけ距離を取って、不自然なほどゆっくり咳払いをされました。
　「次から気をつけろ。草よりお前の方が折れそうだ」
　ふっと耳が熱くなり、答えられませんでした。

　

　それからの日々、薬草園にはいつも人の笑い声が絶えなくなりました。  
　病から回復した村の子どもたちが遊びに来て、花を摘み、瓶に詰めて持ち帰る。  
　メアは大忙しですし、執事のグレゴールさんは「庭は遊び場ではない」とぼやいていましたが、どこか嬉しそうに目尻を下げていました。

　ある日、庭で子どもたちと遊んでいると、背後から視線を感じます。  
　振り返れば、テラスの上にアレクシス様が立っていらっしゃいました。

　その瞳が、静かにこちらを見つめている。  
　まるで、ずっと前から見守っていたかのように。  
　──そして、彼が微かに笑ったように見えたんです。

　わたしはその場から動けなくなりました。  
　胸がどきどきする。  
　どうしてでしょう、何でもない笑みなのに、涙が出そうなくらい嬉しいのです。

　

　夜。月が高くのぼったころ。  
　わたしは書斎の机に向かって、昼に摘んだ薬草の整理をしていました。  
　香りの強い葉を刻むたびに、指先まで草の匂いが染み込んでいくようです。

　「……ふう、これで今日は終わり……」

　疲れでまぶたが重くなる。けれど、まだ火を消すには惜しくて灯りを見つめていると、コン、と静かなノックが響きました。  
　「リリアーナ、まだ起きているか」

　この屋敷で、わたしの名を呼ぶその声を知っているのは、ただ一人。  
　「……アレクシス様？」

　扉を開けると、予想どおり彼が立っていました。  
　松明の光が横顔を照らし、優しい影を落としています。

　「……香りが外まで漂っていた。寝る前に少し、気になってな」
　「香り……あ、すみません、強すぎましたか？」
　「いや、嫌な匂いではない」

　短く答えたあと、彼は少し逡巡し――机の上に、一つの包みを置かれました。  
　「これをやる」

　包みの中から出てきたのは、手のひらほどの木製のランプでした。  
　わずかに青い炎が灯り、やわらかな光を放っています。

　「この灯りは長持ちする。お前の夜更かしには、ちょうど良いだろう」
　「ありがとうございます……！　本当にきれい。まるで春の光みたいです」

　わたしが嬉しそうにすると、アレクシス様はわずかに顔をそむけて言いました。  
　「別に……書類仕事を増やされては困るだけだ」

　言葉とは裏腹に、その声はどこか照れくさそうで。  
　――もしかして、心配してくださったのかもしれません。  
　気づいた瞬間、胸の奥が甘く震えました。

　

　その夜。ベッドのそばに置いたランプの灯りが、ずっと消えずに揺れていました。  
　春の光のようにやさしく、心まで照らすようで。  
　夢の中でわたしは、知らず知らずのうちに彼の名前を呼んでいたかもしれません。

　

　翌朝、薬草園に出ると、アレクシス様の姿がありました。  
　朝露に濡れる花々の間で黒いマントが揺れて――思わず息を飲みます。  
　普段は城内でしか見かけない方なのに。

　「おはようございます、アレクシス様」
　「お前の言う“朝の光が育てる薬草”とやらを、見に来た」

　くす、と笑ってしまいました。  
　「まあ、気にしてくださったんですね」

　「誤解するな。ただ……見てみたかっただけだ」

　言葉を続けようとする彼の目が、一瞬だけわたしを捉え――すぐに花々へ落ちます。  
　春風が吹き、マントの裾が揺れました。

　「……きれいだな」
　「え？」
　「この景色も……お前も」

　今、確かに彼はそう言った。  
　小さな声だったけれど、はっきりと。

　返す言葉を失っているわたしの頬へ、彼の手が伸びました。  
　指先がそっと触れて、驚くほどやさしい感触が伝わります。

　「少し、泥がついている。……まったく、本当に花嫁らしくない」

　叱るように言いながら、指でそっと拭い取ってくださる。  
　なぜか心臓の音が遠くまで響いた気がしました。

　

　その手を離すことも、視線を逸らすこともできない。  
　しばらくの沈黙のあと、公爵様の低い声が落ち着いた空気を震わせました。

　「お前が来てから、屋敷が……少しだけ静かではなくなった」
　「静かでは……なく？」
　「鳴いている鳥のようだ。悪くない。……ただ、慣れていない」

　照れくさそうに視線を外すその仕草が、ひどく幼く見えて――  
　思わず笑ってしまいました。

　「では、わたしはその鳥として、この庭を賑やかにしてみせます」

　「ふ。勝手にしろ」

　そう言って背を向けた彼の横顔に、陽の光が差し込みました。  
　冷たい氷が溶けて滴となり、光に溶けていくように――。

　春の光を映す薬草園で、わたしは確かに感じました。  
　“あの氷の公爵”の心が、今ほんの少しだけ、動いたのだと。

　

　その夜、灯りをともしたランプが、いつよりも強く輝いていました。  
　窓の外には、月明かりに照らされた花々と、静かに見守る彼の影。  
　光は優しく混ざり合い、静かな夜を照らしていました。