25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第8章 王都からの呼び声

　その手紙が届いたのは、春がゆっくりと夏へ移ろい始めたころでした。  
　新しく芽吹いた薬草たちが風に揺れる、穏やかな午後のことです。

　「リリア様、王都からの封書でございます」
　執事のグレゴールが差し出した白い封筒には、懐かしい印章が押されていました。  
　それを見た瞬間――胸の奥が少しだけざわめきます。

　読み慣れた紋章。見間違えるはずがありません。  
　エインズワース侯爵家、つまりわたしの生家のものです。

　嫌な予感というのは、たいてい当たるものですね。

　「セリーヌが……重病？」

　思わず声が震えました。  
　手紙の文面には、妹の病状と、“公爵夫人にしか頼めない”という一文が綴られていました。

　“妹の命を救えるのは、薬草の心得を持つあなたしかいない”

　ああ……どれほど久しぶりに、この名前を自分で呼んだことでしょう。  
　この領地に嫁いでから、“エインズワース”という響きを避けて生きてきたのに。

　メアが心配そうに覗き込みます。
　「リリア様……どうなさるのですか？」

　胸の奥で、二つの声がせめぎ合っていました。  
　――帰りたくない。あの家に、あの人たちに。  
　けれど同時に――。“助けを求めているなら、見捨てたくない”。

　結局のところ、わたしは昔から変われないのです。

　「……準備をしてください、メア。王都へ行きます」  
　「え？　すぐ……ですか？」

　「はい。今この瞬間にも、命の灯は短くなっているかもしれません」

　静かに、けれどはっきりと告げました。

　言葉を交わす間にも、どこかで扉の音がしました。  
　振り向くと――アレクシス様が廊下の影からこちらを見ていらっしゃいました。

　「王都へ行くつもりか」

　「……ご存知でしたか」

　いつも通り冷静な表情。けれど、どこか翳りがあるように感じます。  
　「手紙を見た。行く必要はない。王家にかかわる話になりかねない」

　「ですが、病人です。たとえ誰であっても、見殺しにはできません」

　「無謀だ」  
　短く切り捨てられたその声に、思わず胸が締めつけられました。

　「危険なのは分かっています。でも……あの人は、私の妹です。せめて薬を届けたいのです」

　アレクシス様はしばらく黙ったままでした。  
　長い沈黙のあと、低く呟かれた言葉が風音に溶けていきます。

　「……お前は昔から、そうなのだな」

　「え？」

　「自分を顧みず、他人を救おうとする」

　こちらに視線を向けないまま、彼の表情は深い陰を落としていました。  
　ほんの一瞬、過去の傷が覗いたように見えます。

　「お前の“優しさ”は時に、俺には恐ろしい」

　「恐ろしい、ですか？」

　「そうだ。また誰かを失いたくない」

　その一言に、喉の奥が焼けるようになりました。  
　……心配してくださっている。それが伝わっただけで、胸がもう痛くて。

　「大丈夫です。私を信じてください。必ず無事に戻ります」

　彼の瞳が揺れ、そして息を吐く音が聞こえました。  
　「……分かった。ただし、護衛として兵を三人付ける。拒むな」

　「……はい」

　

　出立の日は、思いのほか早く巡ってきました。  
　霧に包まれた早朝の庭園。薬草の香りが風に乗って淡く広がります。

　馬車のそばでは、メアが荷物の確認をしており、グレゴールが「殿下の許可を得た旅路だ。無茶はするな」と釘を刺していました。

　その背後で、黒い外套の影が動きます。  
　アレクシス様です。

　「出立の前に、一つ言っておく」

　彼はわたしの荷を一瞥すると、いつもの低い声で続けられました。  
　「何があっても、迷うな。後ろを振り返るな。――俺を信じろ」

　「……はい」

　「そして、俺を信じられなくなったら……その時はもう、戻ってくるな」

　胸の奥が小さく震えました。  
　それは突き放すようでいて、深い決意のこもった言葉でした。

　わたしはそっと微笑みました。

　「……大丈夫です。信じています。あなたは、きっと守ってくださる方だから」

　少しの間だけ、沈黙が落ちます。  
　その次の瞬間、アレクシス様の指先が――わたしの額に触れました。

　ひやりとした感触。けれど、とてもやさしい。

　「……無事で帰れ」

　その声は、春の雪解けよりも静かで、確かに温かかった。

　

　馬車の扉が閉まると、メアがそっと声を潜めます。  
　「リリア様、本当に行ってしまうのですか？　公爵様……すごく心配されてましたよ」

　「わかっています。でも、私が行かなきゃ……」

　「うーん……でも、どうしてあんな怖い顔して送り出すんでしょうねえ。素直じゃないなあ」

　思わず苦笑してしまいました。  
　そう、あの方はいつも不器用なのです。優しさを言葉にできない人。

　車輪が動き出し、屋敷の門が遠ざかっていきます。  
　窓の外には、曇り空の下でひときわ目立つ黒いコートの影。  
　その姿が小さくなるまで、わたしは目を離せませんでした。

　「……アレクシス様。次にお会いする時、胸を張って“帰ってきました”と言えるように」

　

　王都までの道は長く、夜には雨も降りました。  
　揺れる馬車の中、ランプの灯がかすかに揺れて、メアがため息をつきます。

　「うう、腰が痛いです。公爵様、きっと追ってきますよ、こんな旅」

　「……まさか。公爵様はわたしを信じてくれています」  
　わたしは首を横に振りました。

　「でも結局、アレクシス様は奥さまから目が離せないんですよ」

　その瞬間、胸の奥にぽっと灯りがともるようでした。  
　まるで“薬草園の灯”が再び心に戻ってきたみたいに。

　

　夜更け。窓の外では、雲の切れ間から星がのぞいていました。  
　心の中で、誰にも聞こえない祈りを捧げます。

　――セリーヌ。どうか生きていて。  
　どれほどあなたに傷つけられても、私はあなたを見捨てることはできないの。

　そう、わたしが“25番目の花嫁”としてここに立てているのは、過去の痛みがあったからこそ。  
　あの痛みが、わたしを強くしてくれた。

　

　翌朝、王都の尖塔がかすかに見え始めました。  
　懐かしい街並み。けれどそこに帰ることが“居場所”ではないことを、いまなら知っています。

　メアがふっと笑いました。  
　「ほら見てください、リリア様。公爵様の言った通り、夜が明けました。素敵な朝ですね」

　わたしは窓を開けて春の風を吸い込みました。  
　「ええ。夜は必ず明けるわね」

　静かに、でも確かに。  
　新しい陽の光が旅路を照らしていきます。