25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第20章 氷の泉と祈りの夜

　夜の帳が落ち、ヴァレンティーヌの城は深い静けさに包まれていました。

　窓の外では雪が静かに舞い、昼間の嵐が嘘のように穏やかです。
　部屋の暖炉では薪がはぜ、ぱちりと音を立てていました。
　けれどその暖かさよりも、隣にあるぬくもりが――何よりも心地よかったのです。

「だいぶ顔色が戻ったな」

　低く優しい声が耳に届き、私ははっとして視線を上げました。
　アレクシス様が椅子に腰かけて私を見つめていました。
　銀の髪が灯火に照らされ、黒曜石のような瞳が柔らかな光を宿しています。

「ええ……森から戻ってから、少しずつ体が軽くなってきました」
「泉の光を浴びてから、毒の気配が跡形もなく消えた。やはりあの泉には癒しの力があるようだな」

　彼の言葉に頷きながら、私はあの青い光を思い出していました。
　母の声のような響きと、胸に満ちたあたたかさ。あれはきっと、幻ではなく――。

「アレクシス様も、お怪我はありません？」
「この通り。掠り傷さえない。お前の顔を見て、ようやく息ができた」

　静かに笑うその表情に、胸が熱くなりました。
　言葉にしなくても伝わる。けれど、それだけでは足りない気がして、私は小さく口を開きました。

「……守ってくださって、ありがとうございました」
「礼など要らん。お前を守ることは、俺にとって呼吸と同じだ」

　そう言って、彼は立ち上がりました。ゆっくりと歩み寄り、私の枕元に膝をつきます。
　近づいた瞬間、深い香木の香りが胸を包みました。
　大きな手が、そっと私の髪を撫でる。

「無理はするな。お前がまた眠れぬ夜を過ごすようなら、今度こそ俺は気が狂う」
「そんな……大げさです」
「いや、本気だ」

　低く囁いた声が甘く響いて、息が詰まりました。
　指先が髪を滑り、頬をそっとなぞる。
　その手が暖かくて、私はただ目を閉じました。

　心の奥が波打つ。鼓動が、彼に見透かされるほど速い。

「……アレクシス様」
「なんだ」

「怖かったんです。森で倒れた時、本当にもう戻れないんじゃないかって」
「俺もだ。お前がいなくなったら、すべてが凍りつくだろうと思った。だから、あの泉で祈っていた」

　彼が目を細めた。
　燃えるような静かな光がその瞳に宿り、私を包み込むように見つめる。

「祈った、ですか？」
「ああ。どうか、お前の命を奪わないでくれ、と。代わりに、俺の心を持っていけばいい……」

　その言葉に、胸の奥が痛いほど熱くなりました。

「そんな……私、そんな祈りの代償なんて……」
「代償ではない。願いだ。お前の笑顔ひとつで、俺の冬はすべて春に変わったのだからな」

　言葉が、喉の奥で止まりました。
　ただ静かに、指先を伸ばして彼の手に触れる。

　その瞬間、アレクシス様は何も言わずに私の手を包みました。
　両手で、大切な宝石でも扱うように。

「リリアーナ」
「……はい」

「もう一度問う。俺の隣で生きてくれるか。春も、冬も、すべて共に」
「ええ……もちろんです。あなたとなら、どんな季節だって怖くありません」

　言葉を交わした瞬間、アレクシス様は小さく息をつき、私の手を引き寄せました。
　額と額が触れ合う。彼の体温が、魂まで沁みてくるようでした。
　静寂の中、炎の音と私たちの息づかいだけが響きます。

「お前の手は、あたたかい……」
「アレクシス様の方こそ。最初にお会いした時、冷たい氷だと思っていましたけど」
「そうだった。だが、お前が溶かした」
「私なんて、ただの……」
「お前だからだよ」

　まっすぐな瞳に射抜かれて、胸がとくんと跳ねました。
　何度も見てきたはずのその瞳が、今はまるで新しい世界のようにきらめいて見える。

　そして次の瞬間、彼が静かに腕を伸ばしました。
　細い肩を包み込むように、抱き寄せられる。
　耳元に彼の呼吸が触れ、思わず息を飲みました。

「……こうしていると、すべてが夢のようだ」
「夢じゃありません。現実です。ねえ、アレクシス様」
「ん？」
「私はあなたの妻です。いつまでもあなたと共に歩みます。それを……忘れないで」

　私が微笑むと、アレクシス様の表情が一瞬緩みました。
　そして、腕の力が少しだけ強くなりました。

「忘れるものか。お前がいてこそ、俺は生きているんだ」

　抱きしめられたまま、心が穏やかに満ちていく。
　外では吹雪が音を立てているのに、この腕の中は春そのもの。
　私はそのぬくもりの中で、そっと呟きました。

「……ありがとう。あの日、あなたと出会えてよかった」
「ありがとうを言うのは俺の方だ。お前がいなければ、俺は何も知らぬまま凍っていただろうから」

　静かな夜。
　過去の痛みも、喪失も、すべてを包み込むように優しく溶けていく。

　やがて眠気が訪れ、私は小さく目を閉じました。
　胸に当たる心臓の鼓動を聞きながら。

「リリアーナ」
「……はい」
「愛してるよ」
「私もです、アレクシス様……」

　彼の唇が額に触れた瞬間、外の風が静かになりました。
　雪が止み、月光が差し込む。
　まるで天も祝福してくれているかのように。