25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第23章 秘密の手紙

　王都からの使者が現れたのは、春の夕暮れでした。

　薬草園に差し込む光が金色に染まり、風が柔らかく花を揺らしています。
　私は摘み終えた薬草を束ねながら、門の方から聞こえてきた馬車の音に顔を上げました。

「公爵夫妻宛の勅使です！」

　メアの声が響く。いつもより少し緊張した声音でした。
　私は慌てて手を拭い、迎えに出ました。

　門の前には王都の紋章を刻んだ青い馬車が止まり、立派な制服の使者が降り立っています。
　白髪を整えた老年の使者が、丁寧に巻かれた手紙を差し出しました。

「ヴァレンティーヌ公爵閣下、並びに公爵夫人へ。
　王立薬草院よりの正式な召喚状にございます。」

「召喚状……？」

　隣に立つアレクシス様が封を受け取り、明るい光の下で開封しました。
　私も隣から覗き込みます。
　そこに記された文字を見て、思わず息をのんでしまいました。

「“王国学士会にて、薬草研究に関する功績の弁を求む”……」

　アレクシス様が低くつぶやく。
　その声には驚きとわずかな警戒が混じっていました。

「つまり……王都に招かれるということですね？」
「ああ。だが妙だ。研究の報告に王立会議の名を出すのは異例だ。」

　アレクシス様の声が慎重に低くなる。
　けれど私は、胸の奥で静かな喜びを感じていました。
　
「でも、王国が私たちの研究を認めてくださったのなら、これほど嬉しいことはありません」
「そうだな」

　アレクシス様は少し微笑み、使者に頷きを返しました。
　けれどその瞳の奥では、何かを測るような光がちらついていました。


　＊＊＊


　夜。暖炉の灯だけが部屋を照らしていました。
　書斎では、アレクシス様が巻物を見つめ、私はその横で資料の整理をしていました。
　部屋の中には紙をめくる音と、時折薪がはぜる音だけが響いています。

「……リリアーナ。この手紙、どう思う？」

「どう、とは？」

「文面が奇妙だ。王立薬草院の印ではあるが、署名がない。誰が発したのか分からん。」

「確かに……」

　私は眉をひそめました。
　王国文書の場合、必ず院長の署名があるはず。
　それが抜けているということは――誰かが意図的に偽装したかもしれない。

「でも、そんな危険を冒してまで偽の召喚状を作るなんて……」

「お前が王都で目立ったからだろう。“奇跡の薬師”として名が知られているからな」
「そんな、大げさですよ……」

「大げさではないぞ。お前の育てた星露草の薬は王家でも評判だ。幻影草の件でも。だが、同時に敵も増えるものだ……」

　瞳を伏せると、温かい指が手に触れました。
　見上げると、アレクシス様が真摯にこちらを見つめています。

「俺が隣にいる限り、何人たりともお前を傷つけさせない」

　その言葉が、胸の奥まで深く届きました。
　ただ、ほんの一瞬――私はその手の温もりの陰に、不安の影を感じたのです。

　音もなく、窓辺の外で何かが光りました。
　細い矢のようなものが、静かに窓ガラスに突き刺さり、ころりと机の上に転がります。

「っ！　リリアーナ、下がれ！」

　アレクシス様が私を庇い、剣を抜き放ちました。
　見ると、それは巻かれた小さな紙筒のようでした。
　毒ではなく――手紙。

　彼が慎重に拾い上げ、封を解く。
　そこに記された文を声に出さずに読むと、その表情が険しくなりました。

「……悪趣味な」

「何が書かれていたのですか？」

　尋ねる私に、彼は一拍の沈黙のあと言いました。

「“王都で待つ。あなたの妻の真実を知っている”――それだけだ。」

「わたしの……真実？」

　喉の奥が詰まりました。まるで過去の扉を急に開けられたような感覚。
　心の奥に眠っていた不安が、音を立てて揺らぎました。

「公爵様、それはいったい……」

「わからない。罠かもしれん。」

　アレクシス様は手紙を薪に投げ入れました。
　炎の中で紙が音もなく燃え、灰が舞います。

「俺はそれでも行く。」

「えっ？」

「真実を語るという以上、放っておけない。お前のためにも確かめてやる」

　彼の瞳は決意に硬く光っていました。
　私の胸にも不安と共に、奇妙な予感が広がっていきます。

「なら……私も行きます」
「駄目だ。危険すぎる」
「でも、わたしのことなんです。私自身の“真実”なら、逃げたくないんです！」

　懸命にそう訴えると、彼はしばらく沈黙し、やがて小さく苦笑しました。

「強くなったな」
「あなたがいてくださるからよ」

　目を見つめ合い、静かな時間が流れる。
　炎の灯が彼の横顔を照らし、その瞳に私の姿を映していました。

「……わかった。一緒に行こう。」
　そう言って、アレクシス様は私の手を取ります。

「お前のための戦いなら、俺も隣に立つ」

　握られた手に力を込める。
　そのぬくもりが、心の不安を少しずつ溶かしていくのがわかりました。


　＊＊＊


　夜更け。部屋に戻っても、私は眠れませんでした。

　窓の外で、月が静かに輝いています。
　広がる夜の中で、過去の記憶が少しだけ蘇ってきました。

　お祖母様の手のぬくもり、薬草を煎じる香り。
　そして、彼女が最後に言った言葉。

　“リリアーナ、もし誰かがあなたを傷つけようとしても、真実を恐れないで。”

　あれは、何を意味していたのだろう。
　真実を恐れない――。

「……お祖母様、見守っていてくださいね」

　囁いた声が、空気に溶けていく。

　月光が手の中の紙を照らしていました。