25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第24章 夜明けの誓い

　王都へ向かう街道は、春の朝靄の中に静かに伸びていました。  

　馬車の窓を開けますと、花の香りが流れ込んできました。  
　懐かしい風景。かつてこの街を去るときには涙ばかりだったけれど、今は少し違います。  
　隣にいるアレクシス様のぬくもりが、心を穏やかにしてくれるのです。  

「どうだ、決心はついたか？」  
「はい。……怖くないと言えば、嘘になります。でも、確かめるべきだと思うんです」  

　その声に、アレクシス様が静かに頷かれました。  
　彼の指が私の手を包み、ゆっくりと握り返してくださいます。  
　その温もりだけで、胸の奥のこわばりが少しずつ融けていきました。  

「必ず俺が隣にいる。何があろうと、一人にはしないぞ」  
「……はい。ありがとうございます」  

　馬車は石畳を軽やかに進み、やがて王都の尖塔が霧の向こうに姿を現しました。  


　＊＊＊  


　王宮の門前には、すでに何人もの衛兵が並んでいました。  
　アレクシス様が馬車を降りて名を告げると、その場の空気がぴんと張りつめます。  

「ヴァレンティーヌ公爵。王の勅命により、学士会の開会にご出席を願います」  

　案内された先は、王城奥の円形会議の間でした。  
　灯りに照らされたシャンデリアの下、貴族や学者たちが静かに席につき、視線が一斉にこちらを向きます。  
　そして、中央の机の前に立っていたのは――見覚えのある顔でした。  

「……アルマンド卿」  

　王立薬草院の副院長。祖母にかつて師事した人物です。  
　彼は穏やかな微笑を浮かべ、一歩前へ出ました。  

「ようこそ。お忙しい中、ご足労感謝します。  
　本日の議題は、あなた方の研究が王国にとって正当なものかを確認することです」  

　優しい口調の奥に潜む冷たい響きを、アレクシス様は敏感に感じ取っておられました。  

「では、始めましょうか」  

　机の上に一冊の古びた記録帳が置かれました。  
　金の留め具がついたその表紙を見た瞬間、心臓が高鳴ります。  

（あれは――お祖母様の？）  

「これは、リリアーナ殿の亡き祖母上が残された研究記録であり、“幻影草”の開発に関する記述があるとされています」  

　場内がざわめきました。  
　アレクシス様の眉がわずかに動きます。  
　アルマンド卿はさらに言葉を続けました。  

「つまり、公爵夫人は祖母上よりその術を継ぎ、王家に影響を及ぼそうとした疑いが――妹君、セリーナ殿より申し立てられております」  

「そんな……！」  

　思わず声が漏れてしまいました。  
　胸の奥が熱く震えます。怒りというよりも、悲しみでした。  
　セリーナが私を恨んでいることは知っていました。けれど、お祖母様の名まで汚すなんて。  

「沈黙は肯定と見なしますが？」  
「ふざけるな」  

　アレクシス様の声が鋭く響きました。  
　冷たい堂内に、その一言が刃のように落ちます。  

「王家に尽くした彼女の祖母上を貶めることが、どれほどの罪か理解しているのか」  
「事実は変えられません。証拠はここに――」  

「その日誌ですが――」  

　私の声が静かに割って入りました。  
　会場の空気が凍りつきます。  

「その記録は偽物です」  
「証拠が？」  

「祖母の筆跡ですから」  

　私は机に近づき、日誌の端を指先でなぞりました。  

「この“幻影”という字。祖母は必ず“心”の旁をわずかに開いて書く癖がありました。けれどこれは違います。  
　これは、祖母の筆ではありません。この筆跡は妹のセリーナのようです……」  

　その瞬間、アレクシス様が静かに口を開かれました。  

「この国で最も尊ばれる者は、花を摘む手――癒しの手を持つ者だ。  
　その手を、欲望で汚すことは決して許されない」  

　堂内に深い沈黙が落ちました。  
　やがて王の側近が立ち上がり、王家の印章を掲げて告げます。  

「王命をもって告ぐ。ヴァレンティーヌ公爵夫妻に非なし。  
　記録は贋作と認む。セリーナ・エインズワースには弁明の機会を与えるが、それまで貴族権を停止とする」  

　歓声とざわめきが広がる中、私はただ息を呑みました。  
　祖母の名がようやく守られた――。  

　その瞬間、アレクシス様の手がそっと私の肩に触れました。  

「よくやった。お前の言葉を聞いた瞬間、俺は胸を張れた」  

　見上げると、真っ直ぐな瞳が私を映しています。  
　その眼差しに、ぬくもりと誇りが宿っていました。  


　背後から、そっと呼びかける声がしました。  

「お見事……お姉様」  

　振り向くと、濃い薔薇色のドレスをまとったセリーナが立っていました。  
　目元には王妃教育を受けている令嬢らしい化粧。  
　あの日よりもずっと大人びた顔つきでした。  

「……セリーナ」  
「ええ……立派だわ。まさか、本当に“氷の公爵”の妻になるなんてね」  

　口調は笑っているのに、その瞳の奥は笑っていません。  

　セリーナは紅茶色の髪を弄びながら少し俯き、それから小さな声で言いました。  

「姉様は……どうして、いつもそうなの」  

「え？」  

「お祖母様に出来のいい子って褒められて、薬草の調合も、勉強も、何でもすぐ覚えてしまって。  
　私がどんなに努力しても、“リリアーナ姉様の方が筋がいい”って言われ続けたのよ」  

　声が震えていました。  
　泣きそうに見えて、その実、唇はかすかに笑っています。  
　あれは、幼い頃に母の後ろで小さく震えていたセリーナの面影そのものでした。  

「覚えてる？　あの冬の日。お祖母様が屋敷にいらした時、私が煎じ薬をこぼしてしまったこと。  
　あなたが代わりに直して、祖母は“まあ、よく気がつく子だね”って微笑んだ。あの瞬間――私の中の何かが凍ったのよ。  
　地味なお姉様のくせに……。お父様もお母様はわたしばかり見ていたのに！」  

　胸の奥が痛みました。  
　あの日のことなど、もう忘れていたつもりだったのに。  
　祖母が優しくも厳しかったこと、その厳しさを誰よりも真に受け止めていたのは、きっと彼女だったのだと思います。  

「セリーナ……あなた、ずっとそんな風に――」  
「正直、羨ましかった。今さら隠さないわよ。  
　お祖母様に“あの子には不思議な力がある”って言われたあなたが憎かった。  
　薬草を見ただけで効果を感じ取るような感覚。  
　私にはなかった。どんなに勉強しても、あの人の『よくできたね』はもらえなかった」  

　その目には、寂しさと怒りが入り混じっていました。  
　私がずっと見ないふりをしてきた感情。  

「……ごめんなさい」  
「なんで、謝らないでよ！」  

　反射的に放たれた言葉は鋭く、空気が震えました。  
　広間にいた数人の貴婦人たちが振り返りましたが、妹は構わず私を睨みつけました。  

「あなたは何でも“運命”で片づけて、誰も恨まない。それがなおさら腹立たしかった！  
　……なのに、どうして。どうしてわたしにここまでされても、幸せそうな顔をしているの？」  

　その問いかけは、まるで泣き声のようでした。  
　私は一歩近づき、そっと彼女の肩に触れました。  

「わたしたち、同じお祖母様に育てられた姉妹よ。  
　祖母があなたに厳しかったのは、きっとあなたの中にも“光”があったから。  
　その光を見つけてほしかったんだと思うの」  

「……光？」  

「ええ。私が薬草の力を感じ取れたのは、“命を怖がらなかったから”だとお祖母様は言っていたわ。  
　あなたには華やかさだけじゃない、人を思いやる力がきっとあるのよ。私には届かないほど強く、まっすぐな心。 
　周りにチヤホヤされて、他人の目に踊られているだけ。 自分だけの人生を見つけるの。
　それはきっと、誰かを救える力になるはず」  

　セリーナは何か言いかけて口を閉じました。  
　しばらく沈黙が流れ、やがて彼女は視線を逸らして、かすかに笑いました。  

「人を救う……あなたらしい言葉ね。  
　……でも、そんなあなたが羨ましいの、きっと一生ね」  

　そう言って、セリーナは静かに背を向けました。  
　遠ざかる細い背中に、私はただ祈るように呟きました。  

「いつか、セリーナにも春が来ますように」  


　アレクシス様の顔に柔らかな光が落ちました。  
　
「もう二度とお前を疑う者は現れないだろう。だが、もしまた現れたとしても――俺が斬り捨てる」  
「そんな怖いことを……でも、うれしいです」  

　思わず笑うと、彼も穏やかに微笑まれました。  

「リリアーナ」  
「はい」  
「今、ここで改めて誓う」  

　彼は一歩近づき、私の手を取りました。  
　周囲の視線が静まり返る中、低く澄んだ声が響きます。  

「お前を愛し、お前の真実を信じ続けることを。命の限り」  

　胸が熱くなり、涙が頬を伝いました。  

「……私も」  

　アレクシス様が小さく笑い、私の手を引き寄せられました。  
　額がそっと触れ合い、静かな息が重なります。  

　世界が一瞬、止まったように感じました。  
　そして――王都の鐘が鳴り響きます。 
 
　朝の光が二人を包み込み、温かく照らしていました。