【完結】傷跡に咲く薔薇の令嬢は、辺境伯の優しい手に救われる。

(7)距離が縮まる日々

セリーヌの城での生活も少しずつ落ち着き始めたある日、ラウルが突然、大きな声で「今日は私が料理を振る舞う！」と宣言した。

その声は堂々としていて、まるで戦場にでも赴くかのような勢いだった。

彼の表情にはやる気がみなぎっていたが、セリーヌの胸中には小さな不安がじわじわと広がっていく。

何しろ、普段からラウルの手先の不器用さには定評があるのだ。  

「大丈夫ですか？」

セリーヌは半ば呆れたように問いかけた。

「火事にならないようにお願いしますね。」  

「おいおい、私を何だと思っているんだ？」

ラウルは胸を張り、頼もしそうな表情を見せた。

「料理なんて簡単だよ！見ていろ、君を驚かせてやる！」  

しかし、彼の言葉とは裏腹に、台所からは早速妙な音が聞こえ始めた。

ガタガタと何かが倒れる音、鍋がボコボコと沸き立つ音、そして、最後には「うわっ！」というラウルの叫び声が響く。  

セリーヌは嫌な予感に駆られ、慌てて台所へ駆けつけた。

目に飛び込んできた光景は、想像以上の混沌だった。

鍋の中では、赤黒い何かが泡を立てながら煮立っている。

それが何なのか見当もつかない。

ラウルは鍋の前で腕を組み、困惑した様子で立ち尽くしていた。  

「これは…何ですか？」

セリーヌは恐る恐る尋ねた。  

「ビーフシチューだ！」

ラウルは得意げに胸を張る。

しかし、その言葉を聞いたセリーヌは、思わず顔をしかめてしまった。  

「どの辺が、ですか？」

彼女の声には呆れが滲んでいたが、同時に笑いをこらえきれない様子も伺えた。  

「見ればわかるだろう？」

ラウルは一生懸命弁解しようとしたが、その目にはどこか自信なさげな光が宿っている。  

セリーヌは深く息をつき、鍋の中身に目をやった。

確かに彼の料理の腕は壊滅的だったが、額に浮かんだ汗や真剣な表情を見ると、その努力だけは本物だと分かった。  

「…まあ、努力は認めます。」

セリーヌは微笑みを浮かべつつ、鍋を片付ける準備に取り掛かった。

「でも、今夜の夕食は召使いに任せたほうがよさそうですね。」  

ラウルは少し肩を落としたが、すぐに笑顔を見せた。

「次回はもっと上手くやるさ！」  

その自信満々な発言に、セリーヌは肩をすくめながらも思わず笑った。

「次回の前に、練習を少しお願いしたいものです。」  

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別の日、ラウルが珍しく城下町に行くと言い出した。

普段、城からあまり外に出たがらない彼の行動に、セリーヌは少し驚いたが、特に理由を尋ねることなく見送った。  

帰宅したラウルは、大きな包みを抱えて戻ってきた。

どこか得意げな様子で、セリーヌの前に立ち、「これを君に買ってきたんだ」と包みを差し出した。  

セリーヌが包みを開けると、中からは少し派手な色合いのストールが現れた。

その明るい色彩と大胆な模様に、彼女は思わず笑いがこぼれた。

「これ、少し派手ですね。でも…ありがとうございます。」  

「いや、城下の店の娘に『傷を隠せる素敵なもの』を聞いたら、これを勧められてな！」

ラウルは得意そうに話したが、その言葉を聞いたセリーヌの胸はじんわりと温かくなった。  

彼が自分のためにわざわざ買い物をし、傷を気にしなくて済むように考えてくれた。

その優しさが嬉しかったのだ。  

セリーヌはストールを肩にかけてみた。

「どうですか？似合いますか？」  

ラウルの目がぱっと輝き、彼は大きく頷いた。

「似合うとも！ほら、まるで女神のようだ。」  

「あの…女神はこういう柄は着けないと思いますけど。」

セリーヌはくすりと笑いながら言った。  

その言葉に、ラウルも思わず笑い出し、二人は顔を見合わせて笑い続けた。

その瞬間、セリーヌは久しぶりに心の底から暖かさを感じた。

ラウルの不器用で愛情深い行動が、彼女の心を少しずつ癒していくのを彼女自身も実感していた。