【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

終章 春の手紙

　それから、いくつもの季節が流れました。  
　雪に覆われていたグラウベルの地も、今では春の訪れが少しだけ早くなったようです。  
　暖かな陽光の下、白花の庭には今日もやさしい風が吹き抜けていました。

　その庭を、ひとりの小さな女の子が駆けていきます。  
　金に近い淡い髪、灰色の瞳。あの人によく似た笑顔。  
　花の間を飛び跳ねる娘の姿を、わたしは縁側の揺り椅子から眺めていました。

「お母さまー！　見て！　花が咲いたの！」  
　両手いっぱいの白花を抱えて、娘が走ってきます。  
　その姿がまるで、春そのもののようでした。

「まぁ、きれいね。庭じゅう、あなたが育てた花でいっぱいだわ」

「うん！　でもね……お手紙に書いたの。  
　“お母さまみたいに、みんなに春をあげられますように”って！」

「ふふ……お手紙、書いたの？」

　娘は力いっぱい頷きました。  
「うん！　だって、お手紙はね、魔法なんでしょ？」

　その言葉に思わず微笑んで、そっと膝をつきました。  
　風が頬を撫で、白花の香りがふわりと漂います。

「ええ、そうよ。お手紙っていうのはね――  
　大切な人に想いを伝える魔法なの。声では届かない気持ちも、文字にすれば届くのよ」

「じゃあ、お母さまはお父さまにたくさん魔法をかけたの？」

「そうね……二十五回くらい、かしら」

「にじゅうごかい！」  
　娘が目を丸くして笑うと、胸の奥が暖かくなりました。  
　まるで昔の自分と同じあどけなさを見ているようです。

「お父さまは、お母さまの魔法にかかったの？」

「ええ。とっても強い魔法よ。もう一生、解けないと思うわ」

　わたしがそう答えると、娘は嬉しそうに笑い、両手いっぱいの花を空に投げました。  
　白花の花びらが風に舞い、陽の光を受けてキラキラと輝きながら空へと溶けていきます。

　そんな光景を見つめていると、背後の扉が開きました。  
　低く、穏やかな声が響きます。

「ここにいたのか、クラリッサ」

「アルフォンス様」

　振り向くと、以前よりも柔らかな表情をした彼が立っていました。  
　無骨な指で娘の髪を撫でながら、控えめに笑います。

「花びらだらけだな、エマ。庭を春で満たす気か。」

「だって、お父さまとお母さまが春をつくったんでしょ？　わたしもお手伝いするの！」

　そのはしゃぐ声に、アルフォンス様の頬がゆるみます。  
　そして、わたしの方へ目を向け、穏やかに囁きました。

「……お前の“手紙”は、ちゃんと届いている。今でもな」

「ええ。届いているのは、わたしの方かもしれません。  
　あなたの言葉が、毎日こうしてわたしの春を咲かせてくれるのですもの」

　わたしたちは視線を交わし、そっと微笑み合いました。  
　娘が白花を追いかけ、その笑い声が風に混ざります。  
　その音があまりに穏やかで、胸の奥が静かな幸福でいっぱいになりました。

＊

　その夜。  
　暖炉の火の前で、一枚の新しい便箋を広げました。  
　わたしの手元に、もう二十五通の束はありません。  
　けれど、この紙を前にすると、どうしても筆をとりたくなるのです。

『春の手紙。  
　愛する人へ、そして未来のわたしたちへ。  
　25通では足りません。  
　あなたと生きる日々こそ、終わらない“つづきの手紙”です。』

　インクが陽炎のようにゆらぎ、文字がゆっくりと紙に吸いこまれていきます。  
　わたしはペンを置き、机に両手を重ねました。

　窓の外では、白花が月明かりに照らされて揺れています。  
　その向こうに、笑い声がひとつ。アルフォンス様とエマの声。  
　わたしは静かに目を閉じて、その音を心に刻みました。

＊

　やがて夜明け。  
　朝の光が東の山の頂を照らすころ、白花の庭に新しい蕾がひとつ開きました。  
　風に揺れるその小さな花が、まるで手紙の封をそっと開くように感じられます。


――完