黒獅子の愛でる花

第二章

7

部屋の中は散々たる有様だ。

壁一面に敷き詰められた本棚、床には無造作に転がる書物の山。

物音の原因は、これらの書物が床に転がり落ちる音だったのだと気が付き、サフィアは卒倒しそうになるのを堪えた。

ざっと眺めただけでも、どれも価値ある代物だ。

転がる書物一冊の額で、平民ならば恐らく数年は何もせずに暮らしていけるだろう。

慣れた様子で転がる書物を避けながら、王太子は座り慣れた長椅子に腰を下ろすと、隣りに座るようサフィアを促した。

サフィアに似ているという挿絵が描かれた書物を、もう一度目の前に広げて指差す。

「…あの、王太子殿下？」

座ることを躊躇して、サフィアは途方に暮れる。

「サフィア殿に読んで欲しいのですな、王子？」

世話係の言葉に頷くと、期待する眼差しで見上げてくる。

「畏まりました。…ですが、その前に…宜しければ、少し整理して、それからでも宜しいですか？」

床に広がった書物の山が忍びなく、サフィアは思い切ってそう切り出した。

「それでしたらお願いいたしましょう、王子。じいはなんせ歳ですから、整理するのにも一苦労です。」

壁一面、天井まで届きそうな本棚だ。高いところは脚立を使わなければ届かない。年老いた世話係には、確かに堪える作業だろう。

「すぐに終わらせます。宜しいですか？」

王太子は少しだけ不服そうだったが、了承してくれた。

サフィアと世話係が整理し始めると、ただ黙って見ているだけだった王太子は、痺れを切らしたのか、ちょこちょこと手伝いを始めた。

三人とも何も話さず、黙々と片付けていく。

この時間は、サフィアにとって思いの外心地いいものだった。

夕餉の時間が訪れるまで時を忘れて読み聞かせに没頭すると、最後に漸く王太子が口を開いた。

「つぎは、あれがよい。」

本棚を指差し、違う書物を指差している。

次があるのだろうか？

「では、明日もサフィア殿においでいただきましょう。」

世話係の言葉に、王太子は深く頷いた。





中庭を望める回廊に、二人の人物が佇んでいる。

小さな王太子の手を引くのは、新しい世話係となった美しい青年だ。

東宮の使用人たちは、二人の仲睦まじい様子を静かに見守っている。

「ここからこうして眺めているだけで宜しいのですか？」

王太子は眺めるだけで、庭園に入ろうとはしない。

ルイ王子は蝶が苦手なのだと、勇退した前世話係が話していた。

きゅっとサフィアの手を握ったまま、ルイは何も語らない。

東宮に籠りぎみのルイを案じ、サフィアは時々こうして回廊までルイを連れ出す。

少しでも陽の光に当たらせたいからだ。

あれよあれよと、気がつけばルイ王子の世話係に任命されてしまった。

何を気に入られたのか、ルイに引き止められるまま東宮で過ごし、あの日から一度も生家に帰ることなく、もうすでに一月が過ぎようとしている。

「美しい庭園ですね。確かに、こうして眺めているだけでも、心が癒されます。」

いずれきちんと生家に報告しなければと思いつつ、サフィアはそれをできずにいた。

一度でも伯爵家に帰ってしまえば、恐らく居心地の良いこの場所へ戻ることは叶わないだろう。

ルイの小さな手を、サフィアはきゅっと握り返す。

さわさわと心地よい風を感じながら、二人は静かに庭園を眺め続けた。

「…父上。」

ルイの呟きで、サフィアがはっと我に返る。

中央殿から向かってくるのは、ルイの父、黒獅子と呼ばれ恐れられる、ライ王の姿だった。