黒獅子の愛でる花

第七章

28

回廊の暗がりから広間へと戻ると、その眩しさにサフィアは目が眩みそうになった。

颯爽と突き進むライの背を必死に追いかける。

「陛下、お戻りになられましたのね。お待ちしておりましたわ。一曲目は、陛下と踊りたくて。」

すっとライの前に進み出てきたのは、王妃のカリンだ。

薄桃色のドレスを纏う姿はいまだ可憐な少女のようで、その場にいるだけで雰囲気が華やぐ。

にっこりとライに手を差し伸べると、周囲の人々にも笑みが溢れた。

「…客人を待たせている。ザギエラがいるだろう。久しぶりに其方の父親と踊れば良い。」

「まあ、せっかくお待ちしておりましたのに。残念ですわ。」

肩を落としたカリンの目が、ライの後ろに控えるサフィアへと注がれる。

笑顔を崩すことはないが、サフィアを射抜くように見つめるその瞳には、好意の欠片など微塵も感じられなかった。

「…あら、あなたは…。まだ、いらしたのね。」

「余が呼び寄せたのだ。」

すーっと目を細めると、カリンは首を傾げた。

「贈り物は、お気に召していただけなかったようで。残念ですわ。よくお似合いでしょうに。」

意図的にあれを送られたのだと悟ると、サフィアはカリンの視線を避けるように、頭を下げることしかできなかった。

自分は、王妃の気に触るような何かをしてしまったのだろうか。

昔から自分の行動の何かが、人を苛立たせてしまう。

父も、母も、兄も、そして王妃も…

さらりと髪を解かれ、サフィアは思わず顔をあげた。

緩く結えていた髪を解いたのは、振り向いているライだ。

解いた髪の上から、先程の噛み跡をなぞられ、サフィアはどきりとする。

「サフィア、何をしている？」

名を呼ばれ、もう一度サフィアはどきりとした。

「余に付いて来いと言ったはずだが。」

「…陛下…」

顔を上げたサフィアの姿に、周囲の人々は息を呑んだ。

一日中ルイの側に控えていたサフィアのことは、すでに噂の的になっていた。

かつて神童と呼ばれたレノアール家次男だ。

いつの頃からか社交の場に現れなくなり、すっかり存在を忘れ去られていた青年は、美しい者を見慣れた貴族たちも目を見張るほど、中性的で神秘的な姿に様変わりしていた。

広間はざわざわとさざめいた。

サフィアのことだけではない。

黒獅子と呼ばれたこの国の王が、特定の誰かを構うことはかつて一度もなかったことだからだ。

王がサフィアの首筋に触れる様子は、貴族たちにとって衝撃的な姿だった。

周囲の騒めきを他所に、ライは先へ進む。

サフィアは王妃にもう一度深く礼をすると、急いでその後を追った。

すらりとした体躯に銀糸の髪を靡かせ、真っ直ぐにライの背を追う。

異国の物語に出てくるような二人の姿を人々は目で追った。

取り残されたカリンの側に、一人の男が近づく。

「…申し訳ございません。やはり、あれは王太子殿下の世話係には相応しくありません。」

「…ええ、そうね。貴方の言う通り。相応しくないわ。」

「それでしたら…」

「ええ。早めに対処しなければいけませんわね。一時の気紛れとはいえ、あのような者を側におくなんて、いけないことですわ。」

ジェラルドは深く頷くと、最大限の敬意を払い、王妃の元を立ち去った。

もうこの宴に用はない。

どうにかしてサフィアを連れ去るつもりでいたが、まさか陛下が側にいるとは思いもよらなかった。

ざわざわと騒がしい広間を抜け、出口へと向かう。

この時間に帰ろうとする者は少なく、人はまばらだ。

黒獅子に付き従うサフィアの姿を思い出し、思わず舌打ちをする。

あれは自分のものだ。

なんとか早く取り戻し、もう一度初めから躾し直さなければ…

あれを従わせることができるのは、自分だけだ。

あいつでさえ無理だったんだ。

繊月の細い月明かりを雲が隠す。

生ぬるい風が吹き抜けると、辺りは一層暗くなり始めた。

ジェラルドはもう一度舌打ちをすると、待たせてある馬車へ乱暴に乗り込んだ。