追放された元・最強魔導士、辺境でスローライフを始めたらなぜか国ができました

1章

第26話：動く帝国、再び現れる“影の女”

　帝都・魔導宰相府。
　冷たい石造りの部屋に、宰相ゼノ＝ヴァルトハイムの声が静かに響いていた。

「フェンリースが、自治を名乗ったか……想定より、少しだけ早いな」

　窓の外、帝都の空は晴れていたが、ゼノの言葉は曇天のように重い。

「それでも、火種はまだ小さい。だが放っておけば、いずれ焚き火になり、炎となる」

　彼の手元にあるのは、ユリウスの戦闘記録。
　そして、精霊の門が開いたという“非公開報告”。

「……精霊と再び契り、古の記録を継承したか。まったく……面倒な存在だ」

　そこへ、影のように滑り込むように一人の人物が現れた。

　黒のローブ。漆黒の髪。
　仮面の下からのぞく、赤い魔眼。

「呼んだかしら、ゼノ様」

　――カレン＝イシュタリア。
　帝国魔導特務部隊《影の爪》現隊長。
　ユリウスのかつての弟子にして、裏切り者。そして、“未練”を捨てきれなかった女。

「君に頼みたいのは、交渉だ。……今回、力ではなく、言葉から入る」

「交渉？ ふふっ……私に“話せ”と？」

「“あの男”だからこそ、君しか向いていない。
　そして、君なら……最悪、“処理”もできる」

　カレンは仮面の奥で冷たく笑う。

「ええ、できるわ。“もしも”の時はね。
　でも、今回は——“話してみたい”と思ってたところなの」

　一方その頃、フェンリース村。
　日々の生活と再建は順調に進んでいたが、ユリウスの胸の奥には、ずっと小さな警鐘が鳴っていた。

　“気配”が変わっている。
　かつての「力の圧」ではなく、「鋭さと意志」のある気配。

「……来るな、“彼女”が」

　夜。村の外れに設置された結界が、小さく揺らいだ。

　風に紛れるように、仮面の女が立っていた。
　その姿を見て、ユリウスは呟く。

「……やはり来たか、カレン」

「ご無沙汰ね、先生」