「聖女はもう用済み」と言って私を追放した国は、今や崩壊寸前です。私が戻れば危機を救えるようですが、私はもう、二度と国には戻りません【完結】

第９話

　そして、こちらが笑顔になると、周囲の態度も徐々に変わってくるもので、宿の旦那さんやおかみさん、そして、お客さんたちとも、にこやかにコミュニケーションが取れるようになり、仕事がスムーズにいくようになった。

　笑顔で人と接することで、行動範囲も増え、嬉しいことに何人か友達もできた。今まで、友達らしい友達なんて一人もいなかった私にとって、それはとても新鮮で、楽しいことだった。

　これまでの苦しい日々が、まるで悪い夢だったかのように、すべてが順調だった。……人間って、自分一人ではなかなか変わることができないけど、たった一度、誰かと話をするだけで、生き方を改めることができるものなのね。

　そして、生き方を改めることで、運命も好転する――

　あの日、少々強引に飲みに誘ってくれたアンディに、私は心から感謝した。

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　それからしばらく経った、ある日のこと。

　朝の仕事を終え、休憩時間に入った私は、自室で一人、本を読んでいた。

　コンコン。

　やや強めの、ノックの音。

　これは、アンディのノックだ。
　ノックの音にも、人によって個性があるから、すぐにわかる。

　私は本にしおりを挟んで、閉じ、言う。

「どうぞ、アンディ。入ってちょうだい」

　アンディはすぐに扉を開け、中に入ってくると、少し興奮気味に、私のそばに駆けよって来た。

「ラスティーナ、これ、見てくれよ」

　アンディの言う『これ』とは、新聞のことだった。小さな地方紙ではあるが、近隣国の情報も詳しく掲載されている、なかなかの優れものである。

　ちなみに、私とアンディは、今では呼び捨てで名前を言い合う仲だ。ほとんど同い年で、気安い彼とは、かしこまって『さん』づけするより、こっちの方がしっくりくる。……それに、『さん』づけしないほうが、よりアンディと親密になれたような気がして、ちょっとだけ嬉しかった。

　さて、話を戻そう。

『これ、見てくれよ』と言われた通り、アンディが机に広げた新聞を、私は見る。

　……今日も我が国は平和だ。

『ミロット村の牧場で、三つ子のヤギが誕生』

『イチゴ農家のベンサムさんが１００歳の誕生日を迎えた』

『落とし物を届けた心優しい少年に、市長から感謝状授与』

　いかにも地方紙らしい、のんびりとしたニュースばかりである。私は小さくあくびをかき、新聞の記事をトントンと指でつつきながら、アンディに言う。

「このニュースが、どうかしたの？」

「違う違う、そっちじゃない。見てほしいのは、こっちの記事だよ」

　言われて、アンディの指さした記事を見る。
　思わず、「あっ」と声が出た。
　記事の見出しに、こう書かれていたからだ。

『バグマルス王国、魔獣の暴走で、壊滅状態』