はじまりの朝

第二十五章

4

　僕らは砂浜を駅方面に向かって歩いて行く。
　樹の歩幅はいつもよりぐっと狭く、速度もかなりゆっくりだった。二人で歩く時は僕に合わせてくれるけど、今はそれよりも遅い。僕もそれに合わせて少し速度を落としているくらいだ。
　それでも、水族館から駅まではそれほど遠くないので、そろそろ駅付近になるはず。

「そろそろ駅かな」
「ああ、そうだな」

　調度コンクリートの壁が途切れ、歩道に上がる階段のあるところに差し掛かる。樹は方向を変え、その階段に向かった。


（帰るのかな……）


　階段を駆け上り歩道を足早に歩く。急に速度を上げた彼のあとを追っていく。


（どうしたのかな、急に。そんなに帰りたかった？）


　少し寂しい気持ちになりながら、階段を上り切ったところで樹が引き返してきた。
　あれ？　と思って、そこで立ち止まっていると、僕の前を通り過ぎまた砂浜に下りて行く。僕は彼の行動を見守った。
　樹は砂浜に腰を下ろすと、上着のポケットからハンカチを出し砂の上に敷く。視線で僕に座るように促した。
　僕は、女の子への対応みたいで少し気恥ずかしくなりながらそこに座る。
「はい」と手渡されたのは、甘そうなカフェラテの缶。それは冷えた手にとても熱く感じた。
　まるで僕の心の中みたいに。
　樹は自分のブラックコーヒーの缶を開け、口をつける。
「飲まないのか？」
　じっと見ていたのを変に思われたろうか。僕は慌ててプルタブを引いた。一口飲むとほろ苦い味が口に広がる。甘そうだと思ったが、樹が作ってくれるカフェラテのほうがもっと甘い。僕専用の特別仕様だから。
「……いっくんのカフェラテ飲みたくなった」
　素直な言葉が零れる。
「あ、ごめん。せっかく買ってくれてのに」
「馬鹿……──ま、そのうちな」
　その声は僕仕様のカフェラテと同じくらい甘く響いた。
　樹はコーヒーを飲みながら、海を見る。しかし、その視線は海よりもずっと遠くを見ているように思えた。

「──俺、お前に追いつくよ」

「え？」
　樹と同じように海を眺めていた僕は、突然の呟きに視点を変える。
　決意の色が浮かぶ横顔が見えた。
「お前らがいなくてもちゃんとやる。今までみたいに馬鹿なことはしない。行ゆき過ぎた行動もしない。自然に自分を抑えられるようになる──それで、ちゃんと大学に入って、お前に追いついて…………」
　樹はそこで言葉を切り、僕のほうを見る。
　片手が伸びてきて。
　その手は僕の頬に。


（え……なに……）


　間近に樹の顔があって僕を見詰めている。
　どきどきと心臓が煩い。
　

（これって……）