はじまりの朝

第二十五章

5

「その時には…………」
　すごく何かを言いたそうな目をしているのに。
　樹はまた黙った。
　一瞬時間が止まったように感じたけれど、すぐに時間は動き出す。樹はぱっと僕から離れ、また海を見る。


（キス……！　とか。そんなはずないのに。バカだな、僕）


　樹がそんなこと考えるはずはないのに、勝手な願望が過ぎってしまい、恥ずかしくなる。赤くなる顔を隠したくて前髪を弄るが、昔みたいに隠せるほどほ長さはない。

「まあ……ナナも先に行くだろうから、実際には追いつくことなんてないんだけどな」
「──僕、留年しようか？」
　軽い口調に救われて、僕も軽く返す。
　そうしたら。
「馬鹿っ」
　ぴしっとデコピンが返ってきた。

「ねぇ、いっくん」
　自分の中にずっとあったこと。
　僕はそれを訊きたくなった。
「僕たち──これからも、ずっと」

『卒業してそれぞれの道に行ったら、どうなるか分からない。その間だけでも一緒にいたい』

　その考えはずっとあって。とうとう期限は切れたのだ。
　
「ずっと、友だちでいられる？　またこんなふうには一緒に出かけられる？」

　僕がこうして気持ちを伝えるには一大決心がいる。いつも思っても言い出せない。でもそれを伝えたいほど、樹を失いたくなかった。
　何十年か経って『ああ、あの頃は仲良かったよね』なんていうただの思い出だけになるのは嫌だった。

　自分の『想い』は叶わなくても。
　友だちとしてでも。
　いつか、樹が誰かを選んだとしても。　

「当たり前だろ──ずっと一緒にいられる、いや、いるよ」
　その嬉しい言葉を勇気に、もう一言加えた。わざわざ言うのも照れくさい言葉だけど。
　今言わないともう言えない気がする。　
「じゃあ、僕のこと『親友』にしてくれる？」
「え…………」
　予想外に樹が固まった。


（あれ？　僕また間違えた？）


　なんだか複雑な顔をしている。
「あ、図々しいよね、こんなの。『親友』っていうならメイさんのほうが……」
　ついしょんぼりと零す。
「なんで、カナ」
　ちっと舌打ちが聞こえて、びくびくっと身体が震えてしまう。
　身を縮めて砂浜を見つめていると、隣で樹がふっと小さく息を吐く。
「──とっくに『親友』だ……まあ、こんな俺で良かったら、だけど」
「いっくん……」
　ぱっと樹の顔を仰ぐ。
　その言葉がじんわり染み込んで、縮こまった身体が和らいで行く。
　樹も柔らかな笑みを浮かべて僕を見ていた。
「いっくん、ありがとう」
「ナナこそ、ありがとう。こんな俺をそんなふうに思ってくれて」
　二人で微笑み合って、再び海を見る。

「……いっか、今は……」

　そう樹が言ったように聞こえたのは、きっと僕の気の所為。


　──来年の今頃、僕らはどうしているだろう……。