「平民とでも結婚すれば？」と捨てられた令嬢、隣国の王太子に溺愛されてますが？

2

　ヴァルディア王国での生活には、ようやく慣れてきた。

　侍女たちは礼儀正しく、そして心から私を受け入れてくれている。王宮の料理はどれも上品で美味しく、書庫には学術書から詩集、歴史書に至るまであらゆる本が揃っている。まさに理想の環境だった。

　だけど――

（……なぜ、毎日“口説いてくる”のでしょう、この方は）

「セレナ。今日のドレスもとても似合っている。思わず息を呑んだよ」

「それは……ありがとうございます。ですが、これも侍女の皆さまのおかげでして」

「君がどんな格好をしていても、僕の目には美しく映るけどね」

「……っ」

　このように、毎朝“恋人のような”言葉を向けられている。

　まさか、本気じゃないですよね……？ いや、そんなはずは。これは……社交辞令。王族らしい、気遣い……。

「セレナ？」

「な、なんでもありません！　さあ、今日はどの書庫を見学する予定でしたか？」

「書庫もいいけど、もう少し一緒に庭を歩かないか？　少しだけでいいんだ。……君の時間を、僕に分けてほしい」

　そんなふうに真正面から見つめられるたび、心がドクン、と音を立てる。

（まさか……本当に……？）

　まるで、まっすぐに恋をしてくるようなその瞳が、時々怖くなるほどだった。

　けれど――同時に、どこか嬉しいと思っている自分もいるのだった。



　それからしばらくして。

「セレナ様宛に、お手紙が届いております」

　差し出された封筒に、思わず顔をしかめた。

「……アルヴェイン王国第一王子、リカルド殿下より？」

　淡い金色の封蝋には、かつて私が仕えていた国の王家の紋章が押されている。中身は、どうせ想像がつく。

「開封しなくても結構ですわ。処分してくださって構いません」

「ですが中には『急ぎの要件であり――』と」

「“急ぎ”であれば、なおさら受け取れません。今の私は、ヴァルディア王国の客人ですので」

　迷いなく断った私を、侍女のレナが尊敬の目で見ていた。

　正直に言えば、少しは動揺していたのかもしれない。

　あのリカルド殿下が、まさか私に連絡をしてくるなど――。

　けれど、遅すぎるのだ。

（もう、あなたの“令嬢”ではありませんわ）



　一方その頃、アルヴェイン王国では――

「……なぜ、セレナが王太子妃候補になっているんだ……！」

　王宮の執務室に響いた怒声に、側近たちが肩をすくめた。

　王国中に広まったのは、「元王子婚約者・セレナが、隣国の王太子に見初められた」という話題だった。しかも彼女はすでにヴァルディア王宮で好評を博し、国王夫妻とも謁見を済ませたという。

「セレナ……まさか、あんなに優秀だったなんて……」

　机を打つリカルドの頭に浮かんでいたのは、あの夜の冷静な瞳だ。

　軽蔑でも怒りでもなく、どこか諦めたような表情で、静かに頭を下げたあの姿。

　そして、アリシアのことを思い出す。

（最近、アリシアの言動に貴族たちからの不満も出ている……。セレナと違って、学問や礼儀にも疎い。公務の助言などとても無理だ）

「なぜ……俺はあの時、見抜けなかったんだ……！」

　焦りと後悔が、ようやくリカルドを蝕み始めていた。



「……どうしても、会わせていただけませんか？」

　ある日、王宮に一人の来客があった。

「アルヴェイン王国からの使者ですか？」

「はい。第一王子殿下のご命令で来訪したとのことです」

「……通してください」

　王宮の応接間で顔を合わせたのは、見知った顔――リカルド殿下の側近だった。

「セレナ様……、お久しぶりです」

「こちらこそ、お変わりありませんか？」

「実は……殿下がどうしてもお会いしたいと仰っておりまして」

「……その必要はありませんわ」

　セレナはきっぱりと告げる。

「わたくしは、もう過去に縛られるつもりはありません。彼に会う理由も、未練もありません」

　冷たい言葉に、側近の顔がこわばる。

「では……せめて、殿下からのお手紙だけでも」

「それならば……読みます」

　そう言って手紙を受け取ると、封を切らずにそのまま暖炉へと投げ込んだ。

　火が文字を焼き尽くしていく中で、セレナは静かに言った。

「……読んだ気がしましたので」

　それは、完全な拒絶の意。

（私の人生は、もう――新しい道を歩いている）



　その夜。

　セレナが書庫で読書をしていると、扉がノックされた。

「セレナ？　入ってもいいかな」

「レオンハルト殿下……はい、どうぞ」

「今日、君にあまり会えなかったから、つい寂しくなってしまってね」

「……殿下はお忙しいお立場ですのに」

「でも、君の笑顔を見ると疲れが吹き飛ぶから、不思議だよ」

　隣に腰を下ろした彼は、少し真剣な顔になった。

「セレナ。君は、僕と婚約してくれる気は……あるかな？」

「……っ」

　その言葉に、息が詰まる。

　目をそらすこともできず、彼の金色の瞳を見つめ返す。

「私などで……よろしいのですか？」

「“私など”だって？　君ほど魅力的な女性はいない。知性も礼儀も、思いやりもある。そして何より、自分の価値を他人に左右されずに取り戻せる強さがある」

　レオンハルト殿下の言葉は、まるで魔法のようだった。

「君を僕のそばに置いて、大切に守っていきたい。……婚約は、君が心から望んだときでいい。けれど、僕の気持ちは本物だよ」

　ふわり、と温かい何かが胸を満たしていく。

　こんなふうに言ってくれる人が、この世にいるなんて思ってもいなかった。

「……少しだけ、時間をください」

「もちろんだよ。何度でも聞くさ」

　そう言って彼は、私の手にそっと口づけを落とした。

　――指先から、体の奥まで、熱が伝わっていく。

（こんな人に、大切にされている）

　もう“平民とでも結婚すれば”なんて言葉に、怯える必要はないのだ。

　私は、もう――“誰かの価値”で測られるだけの令嬢ではない。



　その翌朝。

「セレナ様、お便りが届いております」

　差し出された封筒には、驚くべき名前が書かれていた。

「……アリシア・ローレンス？」

　まさか、あの彼女から？

　封を開くと、中には震える筆跡で書かれた文があった。

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『お願い、セレナ。彼を返して――。あの人は、まだ貴女を忘れていないの』

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　目を細めながら、セレナは手紙を折りたたんだ。

（……嫉妬？　まさか）

　私はもう、“あの人の令嬢”ではないのだから――