「役立たず」と婚約破棄されたけれど、私の価値に気づいたのは国中であなた一人だけでしたね？

4

　レオンハルトに導かれ、私は学院の馬車置き場に向かっていた。

　夕暮れの冷え込みが増してゆく中、レオンハルトの手は驚くほど温かい。
　けれど、その温もりとは裏腹に、彼の横顔は強く緊張で固まっていた。

「レオンさま……そんなに急がなくても」

「駄目だ。黒幕が王宮にいるなら、フェリシアを学院に残すわけにはいかない。
　このままでは、また何か仕掛けられる」

　歩く速さを緩めず、レオンハルトは私の手をさらに強く握りしめた。

（そんな……王宮にまで敵がいるなんて）

　怖い。
　でも、レオンハルトの手の温かさに救われていた。

「おい、待て！！」

　背後から声が響く。
　振り返ると、グレイが駆けてくるのが見えた。

　その顔は怒りで赤く染まり、荒い息を吐いている。

「王太子、勝手にフェリシアを連れて行くな！」

　レオンハルトが足を止めた。

「勝手でもなんでもない。彼女は狙われている。
　安全な場所に移すのは当然だ」

「安全な場所？　王宮が安全なわけないだろうが！」

　グレイの目には恐怖が浮かんでいた。

「黒幕が王宮にいるってベアトリスが言ったんだろ？
　なら、フェリシアをそこに連れていくなんて――」

「王宮のどこにいるかはまだ分からない。
　だが警護の数は学院とは比較にならない。
　まずは国王陛下の指示を仰ぐべきだ」

「だからって、お前の判断でフェリシアを囲い込むな！」

　レオンハルトの目が細くなった。

「囲い込む？　君は言葉を選べ。
　私はフェリシアを守りたいだけだ」

「俺だって同じだ！」

　グレイが一歩踏み出す。

「フェリシアは……俺にとって特別なんだ。
　お前みたいに、“王太子の義務”で守ろうとしてるんじゃない」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

（グレイ……？）

　レオンハルトの表情から、完全に温度が消える。

「……どういう意味だ」

「どういう意味って、そのままの意味だよ。
　フェリシアは俺の――」

「グレイ！」

　私は反射的に声を上げていた。

「や、やめて……！　今そんな話をしても……！」

「フェリシア。お前は黙ってろよ。
　俺はずっと……」

「黙れ」

　レオンハルトの声は鋭く、冷たかった。

「フェリシアにこれ以上、君の“曖昧な感情”を押し付けるな」

「曖昧じゃない！」

「君は自分の感情を都合よく美化しているだけだ。
　フェリシアが傷つく未来を少しも考えていない」

「なっ……！」

　グレイは拳を握りしめ、震えた。

　レオンハルトは一歩、彼に近づく。

「グレイ。私は君の善意を疑わない。
　だが、君にはフェリシアを守れない。
　“狙われている意味”を理解していないからだ」

「……どういうことだよ」

「彼女は──王族の後継に関わる“鍵”になりえる」

　グレイの目が見開かれた。
　私も思わず息を呑む。

「鍵……？　わたくしが……？」

「そうだ。君が持つ特異な魔力量とその質。
　そして……今日の講義で見せた、“干渉された魔力を逆に跳ね返す性質”」

「え……？」

「フェリシア、君はおそらく──
　魔力を“吸収し、変質させる” rare type だ」

　理解が追いつかず、私は目を瞬かせた。

「そ、それって……普通じゃないんですか？」

「普通ではない。
　もしその性質が王族の魔力と組み合わされば──
　新たな魔術体系すら構築できる可能性がある」

　グレイが呆然とつぶやく。

「……要するに、フェリシアは“政治利用”できるってことか？」

「そういうことだ」

　レオンハルトは静かに言った。

「そして──フェリシアを利用したい勢力は、王宮にもいる」

　その瞬間、冷たい風が木々を揺らした。

（わたし……そんな理由で狙われていたの？）

　ただの落ちこぼれ令嬢だと思われていたはずなのに。

「だから君を守る必要がある。
　そして、黒幕が誰であれ──私は絶対に許さない」

　レオンハルトは私の手を取り直し、強く引き寄せた。

「フェリシア。君は私が守る。
　君の価値に気づいたのは、私が一番最初だ。
　そのことだけは、誰にも譲らない」

　あまりにまっすぐな言葉に、息が詰まりそうになる。

（そ、そんな言い方……）

　でも、その言葉の熱はどこか苦しくて。

　グレイが悔しそうに歯を食いしばった。

「フェリシア……行くのか？
　王太子について行くのかよ……」

「グレイ……」

「俺は……お前を失いたくない……」

　その言葉は切なくて、胸を締めつける。

　でも──

「グレイ。わたくし……レオンさまと行くわ」

　グレイが目を伏せる。
　その拳は震えていた。

「そうかよ……」

　その背中が、どこか痛々しいほどに小さく見えた。



　学院を出て馬車に乗ると、王宮への道は静かだった。
　夜の闇が森を包み、街灯の光が点々と続いてゆく。

　レオンハルトは向かいに座っていたが、ずっと私の手を離さない。

　けれどその表情は張り詰めていた。

「……フェリシア。ひとつ聞きたい」

「はい……？」

「君は──グレイのことを……どう思っている？」

「えっ」

　一瞬、言葉を失った。

「答えづらいのは分かっている。
　だが、知りたいんだ。
　君が誰に心を寄せているのか……それは、私にとって……」

　レオンハルトの声が少し震えた。

「私にとって、大事なことなんだ」

　その顔は普段の完璧な王太子ではなく、
　ただ一人の男性としての、弱さを見せていた。

（……どうしてこんな表情を）

　胸が痛いほど熱くなる。

「レオンさま……わたくしは……」

　思わず口を開きかけた、その時。

　──ガタンッ！

　馬車が大きく揺れた。

「きゃっ！」

「フェリシア！」

　レオンハルトがとっさに私を抱き寄せる。
　馬車の外で、護衛の騎士たちの怒号が響いた。

「敵襲！　進路を塞がれました！」

「囲まれています！」

　外から、複数の足音。

　そして──聞き覚えのある、しかし歪んだ声。

「やあ、フェリシア。少し話がしたくてね」

「……え？」

　馬車の扉越しに聞こえたその声は──

　エドワードだった。

　いつもの弱さも、優しさも消えた、冷たい声で。

「迎えにきたよ。僕の“役に立つ”婚約者」

　レオンハルトは即座に剣を抜き、私をさらに強く抱き寄せた。

「フェリシア、離れるな」

　外では、何か巨大な魔力が渦巻いている。

（いや……違う……これは、エドワードの魔力じゃない）

　もっと、深く、黒く……。

（誰かに操られている……？）

　そんな直感が走った、その瞬間。

　馬車が、何かに叩きつけられたように大きく揺れた。

（──来る）

　黒幕の影が、ついに姿を見せようとしていた。

　そしてその中心に、エドワードが立っている。