色色奇譚

第一話 思い出語り

第一話 二二

　早朝に報せを受けた天音は、祈りノ儀式を終えた姿のまま玄の部屋へ急いだ。
「玄さ……っ」
　天音は咄嗟に言葉を飲み込んだ。
　人払いされた静かな部屋のただなかで、黎夜が玄の亡骸に泣き縋っていた。
「じい様、じい様……っ」
　黎夜にとって玄は養い親であり、血のつながらない祖父のような存在であり、人生の師のような人だった。
　普段は子どもらしくなく冷静沈着な態度をとることがほとんどだが、黎夜が誰よりも優しく繊細な心を持っていることを天音はちゃんと知っている。家族同様の玄を亡くして、泣くことを堪えることができるほど黎夜は大人ではないし、薄情でもないのだ。
　もしかしたら一人にしてほしいと黎夜は言うかもしれない。それでも天音は今の黎夜を一人にしたくなかった。
　玄との付き合いは黎夜に比べれば短いが、天音だって玄のことを家族のように思っていた。今、黎夜に寄り添えるのは天音しかいないのだ。
　天音は黎夜の隣に静かに正座し、黎夜の嗚咽を聞きながら玄の安らかな顔を眺めていた。天音がどれだけじっと玄を見つめても、当然彼が目覚める兆しはない。徐々に玄が亡くなってしまった現実を痛感してしまい、天音の視界が揺らぎだす。けれど黎夜の立場を考えれば、ここで自分が泣いてはいけないとぐっと涙を堪えた。
　しばらくそうしていると、黎夜の嗚咽は小さくなっていった。しゃくりあげながら「天音……」と呟く。顔を上げた拍子に赤く腫れた黎夜の片目から、音もなく一粒の雫がこぼれ落ちた。
「ごめん。それからありがとう。隣にいてくれて」
「ううん。黎夜はひとりじゃないよ、わたしがいるんだからって伝えたかったの」
　少しでも黎夜を元気づけたくて、天音はあえて明るく笑って見せた。天音の意図を読んだのか、疲れは残るものの黎夜も小さく笑ってくれる。
「そう、だね」
　表面上は落ち着きを取り戻した黎夜はおもむろに立ち上がった。
「離れまで送るよ」
　どうやらこの後、玄が亡くなったことの報告と今後の動きについての話し合いがあるのだとか。
　故人を偲ぶ時間すらほとんどないやり口に、邸の人間のほぼ全員が玄や黎夜を快く思っていないことを思い知らされる。
　それは廊下を歩いているこの瞬間からもわかることだった。
「とうとう守り人殿は亡くなったのだな」
「前々から厄介者だとは思っていたが、いなくなって清々するな」
「これであの生意気な餓鬼どもも大人しくなるだろう」
　人の不幸を種に、彼らは愉快そうにささやき合っている。天音と黎夜が無視をして側を通りがかると、わざとらしい嘲笑が降ってきた。
「噂をすれば、だな」
「何の後ろ盾もない餓鬼が、ここで生き残れると思うなよ」
「……」
「おいおい、まーた無視かよ」
「守り人殿はろくでもない教育をして……」
「……いい加減にして」
　自分だけが悪しざまに言われるのはいまさらどうだっていい。だが、死んでしまった者を、大好きな玄を馬鹿にするような発言だけは許せない。
　天音の声は低く冷たく、睨みつける目は静かな怒りに燃えていた。加えて表情はころころとよく変わるいつもの天音らしくなく、感情がすっかりなくなっている。
　今までは興ざめした様子で散っていった家臣たちも、初めて見る天音の本気の怒りに触れて怯えたように顔を青ざめさせていた。隣にいる黎夜ですら言葉を発せずに固まっている。
「こんなときにまで、どんな神経をしてたらそんなことが言えるの？ あなたたちが気に入らないのはわたしでしょう？ だったら直接言えばいいよ」
　まるで温度のない声音には凄みがあり、その場にいる誰もが身体の自由を奪われたかのように身動ぎひとつできないでいた。
「わたしの大事な人たちを侮辱するのも傷つけるのも、絶対に許さないから」
　胸の内で暴れそうな感情を抑え込む。天音は不気味なほど平淡な声で告げると、黎夜を連れてその場を後にした。
　まもなくして離れに着き、黎夜と別れる。彼の後ろ姿が遠くなるほどに天音の口角は下がっていった。
あらゆる感情に蓋をして、天音は勉強部屋に戻った。個人の文机こそ片づけてあるが、玄が元気だった頃と内装はほとんど変わらない。
　天音は自然といつもの自分の席があった場所に歩いていき、糸が切れた繰り人形のようにその場に崩れ落ちた。
「玄さぁん……！」
　人前では我慢できていたが、一人になった途端、天音は声をあげて泣いた。
　天音は自身の母のことをよく憶えていない。病弱だった母は小さい天音を置いてこの邸を出ていき、実家で静養していたからだ。だから母が亡くなったときのこともはっきりとは思い出せない。
　故に、こんなにも深い悲しみに襲われることは天音にとって初めても同然だった。大好きな人がいなくなってしまうことが、これほどまでに辛いことだとは思いもしなかったし、できれば知りたくなかった。
　嗚咽の合間に玄の名前を何度も呼ぶ。天音が泣いていると知ればいの一番に駆けつけてくれただろう。「大丈夫ですか、姫様」と優しく呼びかけてくれただろう。けれど、それらが現実になることはもう決してないのだ。
　一度涙が引き始めても、講義中の玄がよく立っていた場所が視界に入ると波のように悲しみが押し寄せてきた。
　穏やかな声、柔らかな微笑み、慈しみに満ちた眼差し。玄との思い出はいつだってあたたかく優しさに溢れていた。
「まだ……っ、まだ、一緒に、いたかったぁ……！」
　泣き疲れて眠るまで、天音はひとりで泣き続けた。