厄介払いされてしまいました

たくわん

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本当の夫婦となってから、季節が巡った。

春に蒔いた薬草の種は、夏には立派に育ち、秋には収穫の時を迎えた。

エリアーナとルーカスは、庭師たちと共に、初めての収穫を行った。

紫色のラベンダーの花が、庭一面に咲き誇っている。その香りが、城中に広がった。

「見てください、ルーカス様。こんなに立派に育ちました」

エリアーナは嬉しそうに花を摘んだ。

「君のおかげだよ、エリアーナ」

ルーカスも笑顔で花を摘んでいた。

カモミールの白い花も、ペパーミントの緑の葉も、全てが豊かに実っていた。

収穫した薬草は、丁寧に乾燥させた。そして、ルーカスが以前から交渉していた王都の商人に送った。

数週間後、商人から返事が来た。

「ルーカス様、商人からの手紙です」

セバスチャンが持ってきた手紙を、ルーカスは開封した。

読み進めるうちに、彼の顔が輝いた。

「エリアーナ！」

「どうされましたか」

「薬草が、王都で大人気だそうだ。特にラベンダーとカモミールは、予想以上の高値で売れた」

「本当ですか！」

「ああ。商人は、もっと送ってほしいと言っている」

エリアーナは喜びで胸がいっぱいになった。

「では、来年はもっと大規模に栽培しましょう。そして、村の人たちにも教えて」

「そうだな。薬草栽培を、領地の主要産業にしよう」

こうして、グレンフォード領の薬草栽培は本格的に始まった。

エリアーナは村を訪れ、農民たちに栽培方法を丁寧に教えた。

「種は、こうやって蒔きます。間隔を空けて、深く埋めすぎないように」

「水やりは、朝と夕方。土が乾いたら、たっぷりと」

「雑草は、こまめに抜いてください。薬草の成長を妨げますから」

農民たちは真剣に聞き、メモを取った。

「奥方様、失敗したらどうしましょう」

「大丈夫です。私が定期的に見に来ますから。困ったことがあれば、いつでも相談してください」

エリアーナの優しい言葉に、農民たちは安心した。

村にも薬草園が作られ、農民たちは熱心に栽培を始めた。

エリアーナは約束通り、定期的に村を訪れて指導した。

数ヶ月後、村の薬草も立派に育った。

初めての収穫の日、村人たちは喜びに沸いた。

「本当に育った！」

「これが、お金になるんですね」

ルーカスが商人と交渉し、村で収穫された薬草も城で買い取る仕組みを作った。公正な価格で買い取り、それを王都の商人に売る。

農民たちは、初めて現金収入を得た。

「伯爵様、奥方様、ありがとうございます！」

村長のハンスが、涙を流しながら頭を下げた。

「これで、家族を養えます。子供たちに服を買ってやれます」

「良かった」

エリアーナは微笑んだ。

「これからも、一緒に頑張りましょう」

薬草栽培の成功に続き、エリアーナは新しい事業を提案した。

「蜂蜜の生産はどうでしょうか」

「蜂蜜？」

「ええ。薬草の花に蜂が集まります。養蜂をすれば、蜂蜜も収穫できます。薬草と蜂蜜、両方で収入が得られます」

ルーカスは目を輝かせた。

「それは素晴らしい！」

早速、養蜂の専門家を王都から招き、養蜂が始まった。

薬草の花から採れた蜂蜜は、芳香が豊かで美味しかった。

これも王都で評判となり、高値で売れた。

さらに、エリアーナは薬草と蜂蜜を使った化粧品の製造も始めた。

ラベンダーの香りのする石鹸。カモミールの化粧水。蜂蜜のクリーム。

城の一室を工房にして、エリアーナ自ら製造方法を研究した。

試作品を王都の貴族夫人たちに送ると、大好評だった。

「この石鹸、肌がすべすべになるわ！」

「香りも素敵！」

注文が殺到し、エリアーナは村の女性たちを雇って生産を拡大した。

グレンフォード商会という名前で、事業を組織化した。

薬草栽培、養蜂、化粧品製造。全てが軌道に乗り、領地に富をもたらした。

税収が増え、ルーカスはそのお金を領地の改善に投資した。

道路を整備し、橋を修理し、市場を拡張した。

学校も建設され、子供たちが読み書きを学べるようになった。

領民の生活水準が上がり、人々の顔に笑顔が戻った。

結婚から一年が経った頃、エリアーナは体調の変化に気づいた。

朝、気分が悪い。食欲がない。

侍女のマリーが心配そうに言った。

「奥方様、お医者様を呼びましょうか」

「いえ、大丈夫...」

でも、数日続くので、医者を呼んだ。

診察の後、医者は微笑んで言った。

「おめでとうございます、奥方様。ご懐妊されています」

エリアーナは驚いて、それから嬉しさで涙が溢れた。

「本当ですか」

「ええ。順調にいけば、半年後には」

エリアーナはルーカスに知らせに行った。

書斎で仕事をしていたルーカスは、エリアーナの言葉を聞いて飛び上がった。

「本当か！」

「ええ！」

ルーカスはエリアーナを優しく抱きしめた。

「ありがとう、エリアーナ。君は、僕に全てを与えてくれた」

「私こそ、ルーカス様に全てをいただきました」

二人は抱き合って、幸せを分かち合った。

妊娠の知らせは、領中に広まった。

領民たちは祝福し、城に花を届けた。

「奥方様の赤ちゃん、楽しみです！」

村の子供たちが言った。

エリアーナは、お腹を優しく撫でた。

新しい命が、ここにいる。

かつて厄介払いされた次女が、今は愛する夫と、お腹の中の子供と、豊かな領地に囲まれている。

人生は、こんなにも変わるものなのだ。

窓の外には、薬草園が広がっている。紫のラベンダー、白いカモミール、緑のペパーミント。

全てが、豊かに育っている。

グレンフォード領は、もう貧しい辺境ではなかった。

希望に満ちた、美しい土地になっていた。

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