虚弱体質？の脇役令嬢に転生したので、食事療法を始めました

28

初冬の王宮。年末の式典が盛大に行われていた。

大広間には王国の全貴族が集まり、この一年の功績を讃え合い、新年への希望を語り合っている。シャンデリアの光が豪華な衣装を照らし、音楽が優雅に流れている。

セラフィーナはエドウィンと共に、式典に出席していた。結婚して二ヶ月。彼女の左手の指には、アメジストの指輪が輝いている。

「グレイ夫人」

国王が直接声をかけてきた。

「医薬事業の発展、目覚ましいものがあるな」
「ありがとうございます、陛下」

セラフィーナは深々と礼をした。

「無料診療所も、既に王都に三箇所、地方に五箇所開設されたと聞く」
「はい。多くの方々のご支援のおかげです」
「素晴らしい。王国の宝だ」

国王は満足そうに頷いた。

「これからも励みなさい」
「謹んで」

国王が去った後、多くの貴族たちがセラフィーナとエドウィンに挨拶に来た。

「おめでとうございます」
「薬草茶、本当に効果的ですわ」
「診療所のおかげで、領地の民が健康になりました」

祝福と感謝の言葉が次々と寄せられた。セラフィーナは一人一人に丁寧に応対した。

「疲れませんか?」

エドウィンが小声で尋ねた。

「いいえ、大丈夫です」

セラフィーナは微笑んだ。

「皆さんの笑顔を見ると、元気が出ます」

二人が談笑していると、遠くに見知った顔があった。

ヴィクター・クロフォード新公爵だ。妻と二人の子供を連れて、貴族たちと親しげに話している。公爵家の新しい当主として、既に多くの支持を集めていた。

「新公爵様、立派な方ですわね」

近くの貴婦人が囁いた。

「ええ。前公爵様とは大違いですわ」
「アレクシス様はどうされているのかしら」
「辺境に隠居されたそうですわ。まだお若いのに…」

その会話を、セラフィーナは聞いていた。表情は変わらなかったが、心の中で静かに思った。

(アレクシス様…)

彼女は彼を恨んではいなかった。婚約破棄も、冷たい言葉も、全て過去のことだった。むしろ、あの出来事がなければ、今の幸せもなかったのだから。

「セラフィーナ」

エドウィンが手を差し出した。

「踊りませんか」
「ええ」

二人はダンスフロアへと向かった。エドウィンは優れたダンサーではなかったが、誠実に、丁寧にセラフィーナをエスコートした。

音楽に合わせて回転する。セラフィーナのドレスが優雅に広がる。周囲の人々が微笑んで見守っている。

「幸せですか?」

エドウィンが囁いた。

「とても」

セラフィーナは答えた。

「あなたがいてくれるから」

二人は見つめ合い、微笑んだ。

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その時、大広間の入り口に、一人の男が立っていた。

アレクシスだった。

旅装に身を包み、以前よりやつれた様子だったが、目には穏やかな光が宿っていた。彼は辺境への移動の途中、この式典に少しだけ立ち寄ったのだ。

大広間の中には入らず、入り口の影から、ただ眺めていた。

ダンスフロアで幸せそうに踊る二人。セラフィーナの笑顔。エドウィンの優しい眼差し。周囲の人々の温かい視線。

全てが、完璧だった。

(彼女はあんなに笑うのか)

アレクシスは思った。婚約していた頃、セラフィーナは病弱で、いつも苦しそうだった。笑顔を見た記憶がほとんどない。

だが今、彼女は輝いている。健康で、美しく、幸福で。

(これでいいのだ)

アレクシスは静かに頷いた。

彼女の幸せ。それが、彼にとって唯一の救いだった。自分が犯した過ちの、せめてもの償いだった。

音楽が終わり、セラフィーナとエドウィンが優雅に礼をする。拍手が湧き起こった。

アレクシスはそれ以上見ることをせず、静かに踵を返した。

「公爵様?」

警備の騎士が声をかけたが、アレクシスは首を横に振った。

「いや、もう公爵ではない。ただの旅人だ」

彼は王宮を後にした。外は冷たい風が吹いている。冬の始まりだった。

馬車が待っている。御者が扉を開けた。

「辺境へ」

アレクシスは短く告げた。

馬車が動き出す。王宮が遠ざかっていく。温かい光、華やかな音楽、幸福な人々。全てが遠くなっていく。

アレクシスは窓の外を見つめた。夜空には星が輝いている。

(それぞれの選択)

セラフィーナの言葉が蘇った。

(人生に間違いなどありません。ただ選択があるだけです)

そうだ。自分も選択した。エリーゼを選び、セラフィーナを手放し、公爵位を譲り、隠居を選んだ。

それが正しかったかどうかは、わからない。でも、それが自分の選択だった。

「後悔はしていない」

アレクシスは呟いた。嘘だった。後悔だらけだった。でも、その後悔を抱えて生きていくしかない。

馬車は王都を出て、暗い街道を進んでいく。

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大広間では、式典が続いていた。

セラフィーナは父ロデリック侯爵と話していた。

「幸せそうだな」

父が微笑んだ。

「はい、とても」
「エドウィン殿は良い男だ。お前を大切にしてくれるだろう」
「ええ」

セラフィーナは頷いた。

「父上もお元気で」
「ああ。薬草事業のおかげで、侯爵家も潤っている。お前に感謝している」

父娘は温かく微笑み合った。

「そろそろ失礼しようか」

エドウィンが近づいてきた。

「明日も診療所の仕事がありますから」
「そうですね」

セラフィーナは国王に挨拶をして、式典を後にした。

外は冷たい夜風が吹いていたが、二人は手を繋いで馬車に向かった。

「今日は楽しかったですね」

セラフィーナが言った。

「ええ。でも、やはり薬草園の方が落ち着きます」

エドウィンが笑った。

「私もです」

二人は馬車に乗り込んだ。御者が手綱を取り、馬車がゆっくりと動き出す。

窓から王宮を振り返ると、煌々と光る建物が見えた。あそこには、多くの人々がいて、多くの物語がある。

でも、セラフィーナにはもう関係なかった。彼女には自分の物語があり、自分の幸せがあった。

「何を考えているのですか?」

エドウィンが尋ねた。

「いいえ、何も」

セラフィーナは微笑んだ。

「ただ、幸せだなと思っていました」

エドウィンは彼女の手を握った。

「私もです」

馬車は静かな夜道を進んでいく。星空の下、二つの馬車がそれぞれ別の方向へ。

一つは幸福な未来へ。もう一つは静かな隠居の地へ。

人生は選択の連続だ。そしてその選択が、それぞれの運命を形作っていく。

正しいか間違っているかではなく、ただそれが自分の選んだ道なのだ。

冬の風が吹き、星が静かに瞬いている。

それぞれの道を、それぞれが歩んでいく。

交わることのない二つの道。でも、どこかで繋がっているような気もする。

過去という名の、細い糸で。