虚弱体質？の脇役令嬢に転生したので、食事療法を始めました

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公爵邸の書斎。窓から差し込む秋の陽光が、重厚な家具を照らしている。

アレクシスは机の前に座り、羊皮紙に向かっていた。ペンを手に取り、何度か躊躇した後、ゆっくりと文字を綴り始めた。

養子縁組の書類。そして、公爵位継承の放棄宣言。

「本当によろしいのですか」

執事のマクスウェルが心配そうに尋ねた。彼は長年アレクシスに仕えており、この決断がどれほど重いものか理解していた。

「ああ」

アレクシスは疲れた笑みを浮かべた。

「これが最善だ」

昨夜の親族会議は、激しいものだった。エリーゼとの離縁、従弟ヴィクターの養子縁組、そしてアレクシス自身の隠居。全てが一度に決まった。

エリーゼは実家に戻される。離縁の理由は「病により公爵夫人の務めを果たせない」という穏便な表現になった。彼女の家族は抗議したが、舞踏会の事件を目撃した貴族たちの証言があり、反論できなかった。

「ヴィクター様は優秀な方です」

マクスウェルが言った。

「公爵家を立て直してくれるでしょう」
「ああ、彼なら大丈夫だ」

アレクシスは頷いた。ヴィクターは誠実で有能な青年だった。既に結婚して子供もおり、領地経営の経験も豊富だ。彼が次期公爵になれば、公爵家の未来は安泰だろう。

「あなた様はどうされるのですか」

マクスウェルが慎重に尋ねた。

「辺境の別荘に移る」

アレクシスは静かに答えた。

「そこで静かに暮らそうと思う。もう、社交界には顔を出さない」

まだ二十代半ばの若さで、隠居を選ぶ。それは異例だったが、アレクシスは心から望んでいた。

「疲れたんだ」

彼は窓の外を見つめた。

「公爵として、夫として、あらゆることに疲れた。少し休みたい」

マクスウェルは黙って頭を下げた。彼にはアレクシスの気持ちがわかった。この一年半、主人がどれほど苦しんできたか。エリーゼの癇癪に耐え、親族の圧力に晒され、社交界の噂に苦しみ。そして何より、間違った選択をした自分自身を責め続けてきた。

「一つだけ、お願いがあります」

アレクシスが言った。

「何でしょう」
「セラフィーナの結婚式に、匿名で祝儀を送ってほしい」

マクスウェルは驚いた表情を見せたが、すぐに理解した。

「かしこまりました」
「彼女に私からだとわからないように。ただの祝福者の一人として」

アレクシスの声には、深い後悔が滲んでいた。

「彼女の幸せだけが、私にとって唯一の救いなんだ」

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数日後、ヴィクターが公爵邸を訪れた。

「アレクシス様」

二十五歳の青年は、複雑な表情でアレクシスを見つめた。

「本当によろしいのですか。まだ若いのに」
「ああ」

アレクシスは穏やかに微笑んだ。

「これが私の選択だ」

二人は書斎で向かい合った。ヴィクターは結婚しており、六歳の娘と三歳の息子がいる。家族思いで、領地の民からも慕われている。

「公爵家を頼む」

アレクシスが言った。

「威信を取り戻してほしい。私が傷つけてしまった名誉を」
「お任せください」

ヴィクターは真剣な表情で頷いた。

「必ず、公爵家を立て直します」

二人は固く握手を交わした。

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同じ頃、エリーゼは実家の伯爵邸で荷物をまとめていた。

「何でこんなことに…」

彼女は泣きながら服を鞄に詰めていた。化粧も乱れ、髪も梳かしていない。かつての美貌は見る影もなかった。

「全部セラフィーナのせいよ…あの女がいなければ…」

まだ彼女は理解していなかった。全ては自分自身の行いの結果だということを。

「エリーゼ」

父親の伯爵が部屋に入ってきた。厳しい表情だった。

「少し、頭を冷やしなさい。お前の振る舞いは度が過ぎた」
「でも!」
「言い訳は聞きたくない」

伯爵は冷たく言った。

「お前は公爵夫人という立場を与えられながら、それを台無しにした。責任を取りなさい」

エリーゼは何も言えなかった。父親の失望した目を見て、初めて自分が何を失ったのか理解し始めた。

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一週間後、王宮で正式な発表があった。

「アレクシス・クロフォード公爵が健康上の理由により隠居。従弟のヴィクター・クロフォードを養子とし、次期公爵とする」

社交界は驚愕した。若き公爵の突然の隠居。そしてエリーゼとの離縁。

「やはりあの舞踏会の事件が…」
「公爵様がお気の毒に」
「エリーゼ様は実家に戻られたそうですわ」

噂が飛び交ったが、公式には「健康上の理由」とされた。アレクシスの最後の配慮だった。エリーゼの面目を、最小限は保とうとしたのだ。

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出発の日。

アレクシスは小さな馬車に荷物を積み込んでいた。多くを持っていく必要はなかった。書物と、いくつかの思い出の品だけ。

「公爵様」

マクスウェルが最後の挨拶に来た。

「お体に気をつけて」
「ありがとう。長い間、世話になった」

二人は握手を交わした。

「セラフィーナ様への祝儀は、確かに届けました」
「そうか」

アレクシスは微かに微笑んだ。

「彼女は幸せになる。それだけが、私の願いだ」

馬車が動き出した。アレクシスは窓から公爵邸を見つめた。多くの思い出が詰まった場所。栄光も、失敗も、全てがここにあった。

だが、もう振り返らない。前を向く。セラフィーナがそうしたように。

馬車は王都を抜け、辺境へと向かった。秋の風が冷たく、木々の葉が舞い散っている。

アレクシスは目を閉じた。心は空虚だったが、同時に解放されたような感覚もあった。

(これでいいのだ)

彼は自分に言い聞かせた。

(これが、私の選択した道の結末だ)

馬車は小さくなり、やがて地平線の彼方に消えていった。

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同じ日、セラフィーナは結婚式の最終準備をしていた。

「セラフィーナ様、匿名の祝儀が届いております」

執事が言った。

「まあ」

セラフィーナは封筒を受け取った。中には、かなりの額の金貨と、短い手紙が入っていた。

「ご結婚おめでとうございます。どうか末永くお幸せに。—ある祝福者より」

セラフィーナは手紙を読み、静かに微笑んだ。筆跡に、どこか見覚えがあるような気がした。でも、それを確かめようとはしなかった。

「ありがとうございます」

彼女は小さく呟いて、手紙を大切にしまった。

過去は過去。未来は未来。それぞれの道を、それぞれが歩んでいく。

窓の外では、秋の空が高く澄んでいた。