あなたの幸せを、心からお祈りしています

新しい出会い

翌朝、リディアはオットーとの約束の時間に向けて、身支度を整えていた。昨夜の音楽会の興奮がまだ冷めやらぬ中、彼が何を話したいのか、少し緊張していた。

待ち合わせ場所は、宮廷の庭園だった。秋から冬へと移り変わる季節、庭園の木々は葉を落とし、静かな佇まいを見せている。

リディアが到着すると、オットーはすでに噴水の傍に立っていた。彼は何かを考え込んでいるようで、リディアに気づくと、少し緊張した表情で振り返った。

「リディア伯爵、お待ちしておりました」

「オットー様。お話とは、何でしょうか」

オットーは深呼吸をした。

「その前に、あなたに謝らなければならないことがあります」

「謝る……ですか」

「はい。実は、私は本当の身分を隠していました」

リディアは驚いて彼を見た。

「私の本名は、オットー・フォン・ノルトハイム。隣国ノルトハイム王国の第二王子です」

リディアは言葉を失った。王子。目の前の穏やかな音楽家が、王族だったのだ。

「どうして……どうして身分を隠していたのですか」

「音楽を学びたかったからです。王子という立場では、誰もが気を遣い、本当のことを教えてくれません。だから、ただの音楽家として、あなたから学びたかった」

オットーは真摯な目でリディアを見た。

「でも、それはあなたを騙すことでもありました。申し訳ありませんでした」

リディアは少し考えてから、静かに微笑んだ。

「あなたが音楽を愛していることは、本物でしたよね」

「はい、それだけは誓います」

「ならば、許します。身分がどうであれ、あなたは私にとって大切な音楽仲間です」

オットーの表情が明るくなった。

「ありがとうございます。そして……もう一つ、お伝えしたいことがあります」

彼は懐から小さな箱を取り出した。

「リディア・フォン・ムジーク伯爵。私と結婚していただけませんか」

リディアは息を呑んだ。

「結婚……」

「はい。あなたと出会ってから、音楽への情熱だけでなく、あなた自身に惹かれていきました」

オットーは一歩近づいた。

「あなたの強さ、優しさ、そして何より、音楽に向き合う真摯な姿。すべてが素晴らしい」

「でも、私は……」

リディアは戸惑った。確かにオットーとの時間は楽しかった。音楽を通じて心が通い合った。でも、結婚となると、話は別だ。

「突然のことで、驚かせてしまいましたね」

オットーは優しく微笑んだ。

「すぐに答えを出す必要はありません。ゆっくり考えてください」

「オットー様……」

「ただ、一つだけ約束します。もしあなたが私との結婚を選んでくれたら、決してあなたの音楽を奪いません」

オットーは真剣な眼差しで続けた。

「むしろ、一緒に音楽の国を作りたいのです。国境を越えて、すべての人が音楽を楽しめる世界を」

リディアの心が動いた。音楽を続けられる。それどころか、もっと大きな舞台で、音楽を広められる。

「考えさせてください」

「もちろんです。私は待ちます」

オットーは深く頭を下げた。

リディアは部屋に戻り、一人で考え込んだ。

結婚。それは大きな決断だ。

エドゥアルトのことが、脳裏をよぎる。あの時、彼との結婚を夢見ていた。でも、裏切られた。

「もう、過去のことよ」

リディアは自分に言い聞かせた。

オットーは違う。彼は音楽を愛し、自分の才能を認めてくれている。そして何より、対等な存在として接してくれる。

「でも……」

まだ心のどこかに、迷いがあった。

その時、扉がノックされた。

「リディア、入ってもいいか」

父ハインリヒの声だった。

「どうぞ、父様」

ハインリヒが入ってくると、娘の表情を見て、何かあったことを察した。

「悩み事か」

「父様……オットー様、いえ、オットー王子から求婚されました」

ハインリヒは驚きの表情を浮かべた。

「王子が……そうか」

父は椅子に座り、娘の顔をじっと見た。

「お前は、どうしたい」

「わかりません。確かにオットー様は素晴らしい方です。でも……」

「エドゥアルトのことが、まだ忘れられないのか」

リディアは首を横に振った。

「違います。彼のことはもう……でも、また誰かを信じて、裏切られるのが怖いんです」

ハインリヒは優しく娘の手を取った。

「リディア。人を信じることは、勇気がいる。でも、恐れていたら、何も始まらない」

「父様……」

「あの騎士は、お前の価値を理解できなかった。でも、王子は違う。彼はお前の音楽を、お前自身を、心から尊重している」

ハインリヒは微笑んだ。

「お前の幸せが一番だ。音楽も大切だが、愛する人と共に歩む人生も、素晴らしいものだ」

「父様は、母様と幸せでしたか」

「ああ。お前の母は、私の音楽を誰よりも愛してくれた。そして、私も母を愛していた」

リディアの母は、彼女が幼い頃に亡くなった。でも、父が母を深く愛していたことは知っていた。

「よく考えなさい。そして、自分の心に正直になるんだ」

父は立ち上がり、娘の頭を優しく撫でた。

「お前なら、正しい選択ができる」

父が去った後、リディアは窓から庭園を眺めた。

オットーの言葉が蘇る。「一緒に音楽の国を作りたい」

それは、リディアがずっと夢見ていたことだった。身分に関係なく、すべての人が音楽を楽しめる世界。

「私は……」

リディアは心を決めた。

数日後、リディアはオットーに答えを伝えるため、再び庭園で会った。

「リディア伯爵」

オットーは緊張した面持ちで立っていた。

「お答えを、お聞かせいただけますか」

リディアは深呼吸をした。

「はい。私は……あなたの求婚を、お受けします」

オットーの顔が輝いた。

「本当ですか」

「ええ。ただし、条件があります」

「何でもおっしゃってください」

「私は音楽家であり続けます。王妃になっても、音楽を作り、演奏し続けます」

「もちろんです。それが私の望みでもあります」

オットーはリディアの手を取った。

「そして、一緒に音楽の学院を作りましょう。才能ある者は、身分に関係なく学べる場所を」

「素晴らしいアイデアです」

リディアは微笑んだ。

「では、もう一つ条件を」

「何でしょう」

「私を、対等な存在として扱ってください。王子と平民ではなく、一人の人間として」

オットーは真剣な眼差しで頷いた。

「誓います。あなたは私にとって、かけがえのないパートナーです」

二人は手を取り合い、微笑み合った。

その様子を、遠くから見ている人物がいた。

エドゥアルトだった。

彼は警備の任務で宮廷にいたが、偶然この場面に遭遇してしまった。

リディアとオットーが手を取り合い、幸せそうに話している姿。それは、彼が失ったものを、まざまざと見せつけられる光景だった。

「エドゥアルト、何をしている」

上司の騎士団長が声をかけた。

「いえ、何も……」

「そうか。ところで、お前の妻の実家のことだが」

騎士団長は渋い顔をした。

「ブラウンシュタイン子爵家が、金銭スキャンダルに巻き込まれているそうだな」

エドゥアルトの顔が強張った。

「はい……実家の投資が失敗し、多額の借金を抱えているそうです」

「それが王宮内で噂になっている。お前の立場も、微妙だぞ」

「申し訳ございません」

エドゥアルトは頭を下げた。

「まあ、お前自身に非はない。だが、気をつけろ。貴族社会は、スキャンダルに厳しい」

騎士団長が去った後、エドゥアルトは壁に寄りかかった。

すべてが崩れ始めている。

地位のため、家名のために選んだ結婚。でも、その結婚がかえって自分を苦しめている。

アデーレは浪費家で、常に不満を口にする。彼女の実家は借金まみれで、援助を求めてくる。そして、宮廷での立場も危うくなってきた。

「私は……何を選んだんだ」

エドゥアルトは自問した。

答えは、もうわかっていた。

間違った選択をしたのだ。

その夜、リディアとオットーの婚約が、王宮内で正式に発表された。

宴が開かれ、多くの貴族たちが祝福に訪れた。

「おめでとうございます、リディア伯爵」

「王子とお似合いですわ」

「素晴らしいご縁ですね」

リディアは一人一人に感謝の言葉を述べた。

マルティン、アンナ、ペーターも駆けつけてくれた。

「リディア、本当におめでとう」

「私たち、嬉しいわ」

「王子は良い人だよ。安心したよ」

仲間たちの言葉に、リディアは涙ぐんだ。

「ありがとう、みんな。これからも、一緒に音楽を作っていきましょう」

「もちろんだよ」

宴の最中、リディアはふと人混みの中にエドゥアルトの姿を見つけた。

彼は壁際に立ち、こちらを見ていた。その目には、深い後悔の色が浮かんでいた。

リディアと目が合うと、エドゥアルトは小さく頭を下げ、会場を出て行った。

リディアは少し胸が痛んだ。でも、それはもう哀しみではなかった。

「さようなら、エドゥアルト様」

心の中で呟く。

「あなたとの思い出は、私を強くしてくれました。でも、もう過去のことです」

オットーが近づいてきた。

「どうかしましたか」

「いいえ、何も」

リディアは微笑んだ。

「ただ、過去に別れを告げていただけです」

「そうですか」

オットーは優しく微笑み、リディアの手を取った。

「これから、新しい未来を一緒に作りましょう」

「ええ。二人で」

宴は深夜まで続いた。音楽が響き、人々が笑い、祝福の言葉が飛び交う。

リディアは幸せだった。

本当の意味で、前を向けた気がした。

一方、宴を後にしたエドゥアルトは、一人暗い廊下を歩いていた。

彼の部屋に戻ると、アデーレが待っていた。

「あなた、遅かったわね」

「ああ……」

「ねえ、聞いて。実家がまた援助を求めてきたの。今度は五百金貨よ」

「五百……そんな金額、どこにあるんだ」

エドゥアルトは頭を抱えた。

「あなた、何とかしてよ。私の実家が破産したら、あなたの立場も危ういのよ」

「わかっている！　わかっているが……」

エドゥアルトは叫んだ。

アデーレは驚いて黙り込んだ。

「すまない……少し、疲れているんだ」

「そう……」

アデーレは不満そうに部屋を出て行った。

一人になったエドゥアルトは、窓から夜空を見上げた。

リディアの輝く姿が、目に焼きついて離れなかった。

「私は……本当に愚かだった」

涙が一筋、頬を伝った。

失ったものの大きさを、今になって思い知る。

でも、もう取り戻せない。

彼女は前に進んでいる。自分だけが、過去に囚われている。

「リディア……」

名前を呟くことしか、できなかった。

星空は、何も答えてくれなかった。

ただ静かに、冷たく瞬いているだけだった。

リディアの新しい人生が始まろうとしていた。

一方、エドゥアルトの転落は、まだ序章に過ぎなかった——。