花咲くように 微笑んで 【書籍化】

夜にお風呂に入るには？

　「おはよう、菜乃花ちゃん」
　「おはようございます、谷川さん」

　いつものように出勤して挨拶を交わすと、谷川は、ん？と菜乃花を見て首をひねった。

　「どうかしましたか？」
　「うん。菜乃花ちゃん、なんだか可愛い」

　は？と菜乃花は面食らう。

　「どうしてだろう。髪型も服装もメイクも、普段と同じよね？でもなんだかキラキラしてる…」

　そこまで言うと、谷川は急にしたり顔になった。

　「なるほどー。そういうことか。素敵なクリスマスイブだったんだね！」
　「え？あの…」

　戸惑う菜乃花をよそに、谷川はまたクリスマスソングを歌いながらカウンターへと歩き出した。

◇

　「おはようございます」
　「おはよー」

　夜勤のスタッフ達に挨拶した颯真に、ふわーとあくびをしながら塚本が返事をする。

　「お疲れ様です。急患はありましたか？」
　「んー、道端で酔いつぶれた若いお兄ちゃんが一人。しばらくここでスヤスヤ眠ったあとお目覚めになって、元気に彼女と帰っていきましたよー」
　「そうでしたか」
　「それで？お前の方はどうだったんだ？その様子じゃ、コテンパにやられるのは免れたんだな」

　は？と颯真は怪訝そうに塚本を振り返る。

　「は？って、おいおい。まさかお前、バックレたんじゃないだろうな？」
　「何をですか？」
　「果たし状だよ！三浦先生の」
　「あーー！！」

　颯真は立ち上がって大声を出す。

　「マジか！今すぐ行ってこい！」
　「はい！」
　「生還を祈る。いざとなったら俺がマウストゥーマウスしてやるから」
　「結構です！」

　振り返って返事をしながら、颯真は小児科病棟へと急いだ。

　「三浦先生！」

　申し送りを終えてナースステーションを出て来た三浦に声をかける。

　「おお、遅かったね、宮瀬先生」
　「申し訳ありません！」
　「いや、良かったよ。夕べあのまま俺を探しに来たら、その時はぶっ飛ばしてやろうと思ってたから」
　「は？あ、あの…」

　困惑する颯真に、三浦はニヤリと笑いかける。

　「見たかったよ、かっこいい王子様のお姫様抱っこ」
　「…はい？」

　そして今度は真顔になる。

　「もう二度と彼女を手放すなよ？」

　しばしの沈黙のあと、颯真は大きく頷いた。

　「はい」

　三浦はふっと笑うと、じゃあね！と背を向ける。
　そして思い出したように振り返った。

　「そうだ。これから俺のことは、三浦サンタ様と呼ぶように」
　「…は？」
　「じゃ、そういうことで」

　そう言うと、今度こそ背を向けて去って行った。

◇

　「うーん、これでいいかな？」

　仕事から帰ってきて着替えると、菜乃花は鏡の前で角度を変えながら全身をチェックする。

　ボルドーのワンピースにオフホワイトのボレロを羽織り、髪型はハーフアップで毛先をゆるく巻いた。

　張り切り過ぎるのも恥ずかしいが、やはり少しでも可愛く見せたい。

　これが好きな人への気持ちなのか、と妙に納得しながら身支度を整えた。

　「あとは…。え、本当に泊まるのかな？」

　言われた通りに着替えも用意するが、いかにも、といったお泊りバッグに詰めるのは、なんだか期待しているようで気恥ずかしい。
　出来るだけコンパクトにまとめて、大きめのトートバッグに詰めた。

　「これでよし、と。あー、緊張してきちゃった」
　 
　ソワソワと落ち着きなく部屋の中を歩き回っていると、スマートフォンが鳴る。

　「もしもし、菜乃花？エントランスに着いたよ」
　「はい！今下ります」

　電話から聞こえてくる颯真の声に、既に顔を赤くしながら、菜乃花はコートを着ると急いで部屋を出た。

　「こんばんは」
　「こんばんは。菜乃花」

　優しく微笑んでくれる颯真は、いつもより改まったジャケット姿で、菜乃花はそのかっこ良さにしばし見とれる。

　「じゃあ、行こうか」
　「はい」

　開けてくれた車のドアから助手席に乗り込む。

　「あの、どこに行くの？」
　「ん？内緒。20分くらいで着くよ」

　楽しげに言って颯真は車を走らせる。
　 
　着いた先は、海に面したラグジュアリーホテルだった。

　「ひゃー、こんな素敵な高級ホテル！私、この格好で大丈夫かな」
　「もちろん。凄く可愛いよ」

　車を降りて菜乃花の肩を抱きながら、颯真がにっこり笑う。

　菜乃花はますます頬を赤らめた。

　通されたのは最上階にあるフレンチレストラン。

　真下に見下ろせる街の輝きと、どこまでも続く綺麗な海を眺めてうっとりしていると、颯真がスマートにオーダーを済ませてくれた。

　「じゃあまずは乾杯しよう。メリークリスマス」
　「メリークリスマス」

　二人はワインで乾杯する。

　(宮瀬さん、やっとお酒を楽しんでくれるようになったんだ)

　菜乃花は嬉しくなり、ついつい飲み過ぎてしまう。

　「菜乃花、そんなに飲んで大丈夫？」
　「はい。私、こう見えて結構お酒は強いんです」
　「それは大きな勘違いだと思うよ？」

　颯真の言葉は耳に入らないかのように、菜乃花は美味しいワインに酔いしれていた。

　「ご馳走様でした。とっても美味しかったです。素敵なクリスマスの夜になったなあ」

　菜乃花はうっとりしながらレストランを出る。

　「菜乃花。クリスマスの夜はまだまだこれからだよ」
　「え？」

　怪訝そうな菜乃花を連れて、颯真はエレベーターで下の階に行く。

　客室が並ぶフロアの真ん中まで進むと、ポケットからカードキーを取り出してピッと鍵を開けた。

　「ええ？お部屋を取ってあったの？」
　「ああ。クリスマスだけど平日だからか、一部屋空いてたんだ。そんなに広い部屋じゃないけどね。どうぞ」

　促されて足を踏み入れた菜乃花は、窓の外に広がる夜景に感嘆の声を上げる。

　「わあ、なんて綺麗…」

　颯真は部屋の照明を絞った。

　夜空に輝く星と、月明かりをキラキラと映す海の水面。

　菜乃花は颯真と肩を並べてしばらく魅入っていた。

　「菜乃花、明日の仕事は何時から？」

　ソファに並んで座り、コーヒーを飲みながら颯真が尋ねる。

　「明日はおやしゅみなんです」
　「そうなんだ！俺も休みなんだ」

　喜びつつも、颯真は菜乃花の様子をうかがう。
　そろそろ呂律が回らなくなってきたらしい。
　目もトロンとしている。

　「宮瀬しゃんも明日はおやしゅみ？」

　どうやら『サ行』が苦手なようだ。

　「宮瀬さんじゃなくて、颯真ね」
　「しょうましゃん」
　「いやだから、颯真」
　「しょうまさん？」
　「惜しい！そっちじゃない」
　「そうましゃん」
　「おっ？！まあ、うん。よしとしよう」

　すると菜乃花は、ふふっと笑う。

　「そうましゃん、面白い！」
　「いや、面白いのは俺じゃない」

　菜乃花は楽しそうに笑い続ける。

　「それと菜乃花。くれぐれも俺以外の男の前で酔っ払うなよ？」
　「どうして？」
　「どうしても！」
　「なんだか眠くなってきちゃった。お風呂入ってくる」
　「ちょっと、聞いてる？菜乃花。あとお風呂はダメ」
　「ええー？どうしてー？！」

　菜乃花は上目遣いに颯真を睨む。

　「そんな目で睨んだってちっとも怖くないよ。可愛いだけだ」

　笑いながらそう言うと、颯真は菜乃花を抱き寄せてキスをした。

　頬を赤く染めた菜乃花が、潤んだ瞳で颯真を見つめる。

　颯真はたまらないというように切なげな表情で、更に深く菜乃花に口づけた。

　ん…と菜乃花が吐息を洩らし、颯真の腕に身体を預ける。

　「菜乃花…」

　込み上げる愛しさで胸をいっぱいにさせながら、颯真は何度も菜乃花に口づけ、強く抱きしめていた。

◇

　翌朝。

　念願のお風呂に入り、豪華なホテルの朝食を味わった菜乃花は、ご機嫌で颯真に尋ねる。

　「颯真さん。今日はどこに行くんですか？」
　「菜乃花はどこか行きたいところある？」
　「んー、特に思いつかないなあ」
　「じゃあまずは、俺の買い物につき合ってもらってもいい？」 
　「もちろんです。何を買いに行くんですか？」
　「婚約指輪」
　「そうなんですね」

　バッグに荷物を詰めながら返事をした菜乃花は、ん？と手を止めた。

　「婚約指輪って、何でしたっけ？」

　あまりにサラッと言われて、思わず確かめる。

　「結婚を約束した相手に贈るエンゲージリングだよ」
　「そうですよね」

　頷きつつも、一体誰に贈るのだろうと、どこか腑に落ちない。

　「菜乃花、お風呂大好きだろう？夜にゆっくり温まりたいよね？」
　「はい。冬は特に」
　「だから早くお嫁に来た方がいいと思って」
　「お嫁に行くと、夜にお風呂に入れるの？」 
　「菜乃花の主張だとそうみたい。だから、なるべく早く俺のところにお嫁においで」

　ぱちぱちと瞬きしてから、菜乃花は頷いた。

　「はい。颯真さんのところにお嫁に行って、夜にゆっくりお風呂に入りたいです」
　「そう、良かった！」

　颯真ににっこり笑いかけられ、菜乃花も思わず微笑み返す。

　そして二人は、ジュエリーショップを訪れた。

　「わあ、素敵」

　普段アクセサリーを着けない菜乃花は、店内に足を踏み入れると、たくさんの輝くジュエリーに目を奪われる。 

　「菜乃花、婚約指輪はこっちだよ」

　颯真に呼ばれて奥の一角に行く。

　「凄い！これ、全部ダイヤモンド？」

　思わず声に出すと、女性スタッフがにこやかに微笑む。

　「はい。どれもカラーは最高級のDランクのダイヤモンド。クラリティやカットも高品質のものばかりでございます。カラットやデザインのお好みはございますか？」
　「え、いえ、何も」

　気後れして菜乃花は何も選べない。

　「菜乃花、これ着けてみて」 
　  
　颯真が指差すと、スタッフがショーケースの中から取り出した。

　眩しいくらいに輝くひと粒ダイヤモンドは、これぞ婚約指輪、といった王道のデザインだった。

　(ひえー、こんなに存在感あるのね。婚約指輪って)

　菜乃花は未だに実感が湧かない。

　颯真があれこれと選ぶが、言われるがままにはめるのみだった。

　「菜乃花、どれが一番いい？」
　「そ、それが選べなくて。颯真さんから頂けるならそれだけで…」
　「そんなこと言わずに。好きなものない？」
　「どれも素敵で選べません」

　すると颯真は、うーんと考え込む。

　「菜乃花。俺が選んでもいい？」
　「はい、もちろん」
　「じゃあ、ちょっとソファで待ってて」
　「はい」

　言われた通り、菜乃花は壁際のソファに座って待つ。

　スタッフは菜乃花の指のサイズだけ測ると、あとはずっと颯真とやり取りしていた。

　「お待たせ。刻印してもらうから、仕上がりはもう少し先になるって」
　「そうなんですね」
　「楽しみにしてて。さてと！じゃあ、ぶらぶらショッピングでもする？」
　「はい！」

　颯真は微笑んで頷くと、さりげなく菜乃花の手を握って歩き出す。

　菜乃花は胸をドキドキさせながら、うつむいて頬を赤らめた。 

　カフェでランチをしたり、気になるお店を覗いたり、二人で気ままに休日を楽しむ。

　菜乃花はせめてものお礼として、颯真にマフラーと手袋のセットをプレゼントした。

　「ありがとう、菜乃花。大切にするよ」

　颯真の笑顔に菜乃花も嬉しくなって微笑む。

　夜は、初めて二人で食事をしたトラットリアに行った。

　「なんだか懐かしい。1年ぶりですね」
　「そうだな。あの時の菜乃花は、確かすっぴんだったんだよね」
　「うっ…、忘れてください」
　「どうして？菜乃花はすっぴんでも充分可愛いと思ったよ。ほっぺがつるんとしててモチモチで」
　「ええ？！そんな、赤ちゃんみたい」
　「確かに赤ちゃんだな、菜乃花は。あはは！」

　大笑いする颯真に、そんなにおかしい？と菜乃花は眉根を寄せていた。

　「菜乃花と出逢って1年か…。色々あったな」

　ようやく笑いを収めると、颯真はしみじみと呟く。
　菜乃花も頷いて、様々な出来事を思い出した。

　辛い時期もあったし、たくさん悩んで涙した。
　だからこそ、今こうして二人でいられることを心から嬉しく思う。

　「菜乃花と過ごすこの時間が、奇跡のように感じるよ。当たり前だと思わずに、これからもずっと俺は感謝する。菜乃花がそばにいてくれることを」
　「私もです。颯真さんといられる幸せを、この先も感謝しながら過ごしていきます」
　「やっと菜乃花をこの手に掴めたんだ。二度と離さないよ。必ず俺が君を守っていく」

　菜乃花は照れたように微笑んで、はいと頷く。

　二人の間には目に見えない確かな絆が生まれていた。