めぐり逢い 憧れてのち 恋となる

バー

会社を出ると、花穂はひたすら大地の背中を追いかけて歩く。

5分ほどで小さなビルにたどり着いた。

大地がエレベーターのボタンを押して花穂を促し、7階で降りる。

「ここは？」

特に看板もない小さなドアに手をかける大地に尋ねた。

「俺の行きつけのダイニングバー。穴場だからSNSに上げるなよ」
「大丈夫です。私、SNSやってませんから」
「へえ、今どき珍し」

呟きながら大地がドアを開ける。

「素敵！ 星空の中に迷い込んだみたい」

目の前に広がる空間に、花穂は感激する。

ダークブルーの照明と、シックな色合いの内装や家具。

そして大きな窓の外に広がる空。

無数の小さなシーリングライトが、まるで夜空に輝く星のようだった。

「なんて綺麗なの……」

両手を組んでうっとり見とれている花穂を見て、マスターが大地に声をかける。

「いらっしゃいませ。今夜は窓際のテーブル席になさいますか？」
「ええ、そうですね」
「ご案内いたします。どうぞ」
「ほら、行くぞ」

大地は、ぽーっと夢見心地の花穂を振り返った。

「そこ、段差あるから……って、おい！」
「わっ」

足を踏み外してよろめいた花穂を、大地が抱き寄せる。

「危ないな。ちゃんと下見て歩け」
「すみません。雲の上にいる気分になっちゃって。このお店の雰囲気、とっても素敵ですね」
「空間デザイナーの職業病はあとにして、ほら、メニュー選べ」 

席に着くと大地は花穂にメニューを渡し、「俺はいつものでお願いします」とマスターにオーダーする。

「それなら私もそうします」

花穂がそう言うと、大地は露骨に顔をしかめた。

「おい、いつものってなんだ？」
「さあ？ なにが来るのか、お楽しみにしようと思って」
「…………」

大地はもはやモアイ像のような顔で固まる。

「浅倉さん？ どうしました？」
「俺、日本語が分からない」
「えっ、大丈夫ですか？」

すると黙って聞いていたマスターが、クスッと笑みをもらしてから口を開く。

「オーダー承りました。浅倉様のいつものお酒とお食事を、お二人分ご用意いたします。それでは」

うやうやしく頭を下げてからマスターが去って行くと、大地はようやくピンと来たように顔を上げた。

「あ、そういうことか」
「ん？ 浅倉さん、一周回って日本語戻ってきました？」
「ああ」
「よかったですね」

花穂は、ふふっと大地に笑いかける。

グラスでお酒が運ばれてくると「今日もお疲れ様でした」と小さく乾杯した。

「んー、大人の味。これ、ウイスキーですか？」
「ああ。結構強いけど、大丈夫か？」
「どうでしょうね？」

大地は困り果てたような表情を浮かべる。

「なあ、現代の20代女子って何語しゃべってるんだ？」
「え？ それはいつの時代も母国語じゃないですか？」
「そうじゃなくて！ 日本語が進化したのか？ ギャル語の法則とか？」
「……ちょっとなに言ってるか分からないです」
「こちらこそだよ！」

その時、苦笑いを浮かべながらマスターが料理を運んできた。

「お待たせいたしました。浅倉様のお気入りのお食事をお二人分お持ちしました。トマトとモッツァレラチーズのカプレーゼ、スモークサーモンとブルーチーズのサラダ、梅しそ竜田揚げにアヒージョ、それからピンチョスの盛り合わせでございます。お嬢様、どうぞご賞味くださいませ」
「ありがとうございます。わあ、美味しそう。いただきます」

パクパクと頬張っては「美味しい！」と目を輝かせる花穂を、大地はひたすら怪訝そうに見つめていた。

♣♣♣

「私ねー、織江さんと別れてから、ひとりでがんばってるんですよー。でもねー、やっぱり寂しくて」

3杯目のウイスキーのグラスを傾けながら、呂律の回らない口調で花穂が話し出す。
頬は赤く、目もトロンとしていて、どう見ても酔っ払っていた。

「青山、その辺にしとけ」

そう言って大地はマスターに目配せし、ミネラルウォーターを頼んだ。

「ほら、飲めるか？」
「はい」

花穂は素直にミネラルウォーターを飲んだが、そのあとにまたウイスキーをグイッとあおる。

「あっ、こら」

手元からグラスを取り上げたが、時すでに遅し、中身は空っぽだった。

「織江さんはねー、私の心の支えだったんです。辛い時も嬉しい時も、いつも織江さんと一緒だった。フィオーレのプロジェクトも、織江さんとやりたかったな。がんばってるねって、頭をポンポンしてもらいたかった」
「じゃあそれは、恋人に頼んだらどうだ？」
「ポンポンを？ えー、お願いしたらやってくれるかなー？ でも恋人じゃないからだめかも」

ん？と大地は首をひねる。

(まだ恋人ではなく、片思いの相手がいるってことか？)

すると花穂が続けた。

「4年前はポンポンしてくれたから、またやってくれるかな？」

4年前？
そんなに長い間、片思いをしているのだろうか。

「思い切って告白してみたらどうだ？」
「なんて？」
「それはまあ、ストレートに。あなたが好きですって」
「あなたが、好きです……？」

花穂は小さく呟くと、いきなりズイッと顔を寄せてきた。

「わっ、なんだ？」
「浅倉さん」
「え……」

大地の胸がドキッと跳ねる。

（もしや、俺に……？）

次に花穂が口にする言葉を、ドキドキしながら待った。

「私はあなたが好きです……って、すごく難しい文法の日本語なんですよ」
「…………は？」

思い切り声が裏返る。
大地の思考回路は完全に固まった。

(な、なにを言っている？)

花穂は人差し指を立てて、じっと大地を見つめる。

「いいですか？ 『私はあなたが好きです』って、主語は『私』、『好きです』が述語なんです。で、『あなた』は目的語だと思うじゃないですか。でも違うんです！」
「は、はあ」
「なんと、この場合の『あなた』は、中の構文の主語に当たるって説があるんですよ。すごくないですか？」
「そ、そうですね」
「だから告白するなら、もっと別の言い方がおすすめですよ」
「そうですか。ではなんと？」
「ずばり『私はあなたを愛しています』。これなら『あなた』は目的語になりますから、非常にシンプルなんです」
「なるほど」
「難しいですよね、日本語って。『あなたが好きです』だとちゃんとした告白になるのに『あなたが愛しています』だと、誰を？ ってなるんですよ」

もはや内容は全く頭に入ってこない。
逆に、よく酔っ払いながらこんな話ができるなと感心した。

「承知しました。告白する時は『好きです』ではなく、『愛しています』を使えばいいんですね？」
「おっしゃる通り！ でもね、もっとシンプルに言ってもいいんですよ」
「なんて？」
「アイラブユーって」

ガクッと大地は肩透かしを食らう。

「それ、もはや日本語じゃないだろ」
「いいんです！ 伝わればそれで。大事なのは心ですから」
「まあ、そうだな。じゃあ青山も伝えてみたら？ 4年間ずっと好きだった人に」
「好き、だった人？」

花穂は小さく呟いてうつむく。

「そんなひとことでは済ませられません。だって、私をデザイナーにしてくれた人だから」

へえ、と大地は興味を惹かれた。

「その人は、どうやって青山をデザイナーにしてくれたんだ？」
「それは、えっと。頭ポンポンして、ひよこちゃんって……」
「……は？」
「やだ！ もう、言わせないでくださいよ」

花穂は真っ赤になった頬を両手で押さえて身悶える。
大地はポカンとしながら頭の中を整理した。

（なんだ？ 4年前に頭をポンポンされて、どうやったらデザイナーになるんだ？ しかもひよこちゃんって？）

しばし考え込んだあと、大地はハッとした。

(4年前って、まさか、あの？)

自分にとって大きな自信につながった銀座のジュエリーブランドを手がけたのが、確か4年前だ。

(そうだ。オープン前日の夜、食い入るように店内を覗き込んでいた美大生の女の子。俺のデザインの良さを熱く語るあの子に、もう既にデザイナーとしての素質が備わっていると思った。だから俺は言ったんだ。デザイナーの卵じゃなく、ひよこだと)

信じられないとばかりに、大地は花穂に目を向ける。

（あの子が青山だったのか。もしや、俺のデザインを見て同じ会社に入ろうとチェレスタに？)

ほわーんとした表情で窓の外を見ている花穂を、まじまじと見つめた。

（え、でも待てよ。今の話の流れだと、青山はあの時声をかけたのが俺だと気づいていないってことか)

そう思った途端、ガクッと頭を垂れた。

(そうか。きっと青山の思い出の中で美化されてるんだろうな)

気づかれなくて当然だ。

なぜなら今の自分は、あの頃とはガラリと雰囲気が変わったと自覚しているから。

(4年前は俺も今の青山みたいに、ただ良い演出を考えるのに夢中だったな。面白くてやりがいがあって、純粋に仕事を楽しめていた)

だが今はもう、そんな気持ちにはなれない。
ライバルと競い、自分のプランニングをけなされ、スランプに陥ってからそうなった。

クライアントに認められる仕事、今はただそれだけを考えている。

人と明るく笑顔で接することも、いつの間にか忘れていた。

（青山にとって今の俺は、ただ冷たくて怖い印象だろうな。4年前の人が俺だとは思いもしないのが当然だ）

このまま黙っておく方がいいだろう。
自分だと伝えて幻滅させたくない。

(彼女にとっても、いい思い出として残しておいた方がいいだろうし。いや、でも待てよ。4年間も片思いしたままというのが本当なら、きっぱり気持ちを絶ち切らないと次の恋愛に向かえないか)

あの時の男は俺だ。どうだ？幻滅しただろう。さっさと別の相手を探せ、と伝えるべきか。

うーん、と腕を組んで頭を悩ませていると、花穂がうとうととまどろんでいるのに気づいた。

「青山？ おい、寝るなよ」
「んー……」

花穂は目を閉じたまま、気だるげに返事をする。

これはマズイなと、大地はマスターに目配せしてカードで支払いを済ませた。

「青山、ほら。立てるか？」

身体を支えて立ち上がらせると、花穂は目を閉じたままフラフラと歩き出す。

「マスター、ごちそうさまでした」
「ご来店ありがとうございました。今、下にタクシーを呼びましたので、よろしければ」

にこやかにサラリとつけ加えるマスターに脱帽し、ありがたく利用させてもらった。

運転手に、花穂のマンションの場所を思い出しながら説明する。

走り出した車内で、花穂はスーッと気持ち良さそうに大地の肩にもたれて眠っていた。

（やれやれ。なんだか色々あったな、今夜は）

織江が退職したあと、花穂の様子には気をつけるようにしていたが、ホテル フィオーレのプロジェクトではなかなかいい案を出してくれて、先方にも喜ばれた。

花穂の為にも、プロジェクトは必ず成功させてみせる。

（とにかくひとりで無理させないようにしなければ）

そう思い、毎日花穂がきちんと退社しているか、気にかけていた。

今夜も22時にクリエイティブ部のオフィスを覗くと、花穂のデスクの横にはまだかばんが置いてあり、もしやと思って会議室に行ってみた。

案の定、時間も忘れて花びらを作っている花穂の姿があり、半ば強引に食事に連れ出した。

そこでまさか、あんな話の展開になろうとは……。

大地は、そっと花穂の横顔を覗き込む。

長いまつ毛とほんのり赤い頬、そしてふっくらと艷やかな唇に目を奪われた。

思わず手を伸ばし、サラリと花穂の前髪をよける。

綺麗なフェイスラインと形の良い額に目が離せなくなった。

(あの時の子が、こんなに綺麗に……)

4年前の花穂は目を輝かせて興奮気味に話す姿が印象的だったが、今こうして見ると美しい女性の魅力に溢れている。

(俺とほんの少し交わした会話で、チェレスタに入社しようと思ってくれたのか？空間デザイナーになった今も、ずっと俺との思い出を忘れないでいてくれたのか？ 4年もの間、ずっと)

そう思った途端、愛おしさが込み上げてきた。

これからもデザイナーとして生き生きと羽ばたいてほしい。

スランプなんて味わうことなく、楽しんで仕事を続けてほしい。

ずっと笑顔で、たくさんの素晴らしいデザインを生み出してほしい。 

そしていつか、女性としての幸せも掴んでほしい。

心からそう願った。

（だがそれには、4年前の俺を忘れてくれなければ。美化した幻想に囚われたままではいけない。誰かいないのか？ 彼女が心奪われて、4年前の思い出なんて消し去ってしまうくらいのいい男は）

うーん、と考えを巡らせる。

そもそも花穂の好きなタイプが分からない。

（あ、あれか！ 国語の文法の話ができる相手）

主語と述語がどうのこうのという話についていけるなら、彼女との会話も弾むだろう。

（ってことは、文系の男か。文学部出身……、俺の周りにはいないな。いっそのこと、作家とかは？ いやいや、それこそ心当たりはない。合コンとか、マッチングサイトで探す？ いかん！ 純粋なこの子が見ず知らずの相手と会うのは危険すぎる）

もはや自分の立ち位置も分からない。
まるで保護者か教師のような心境だった。

そうこうしているうちに、タクシーは花穂のマンションに着く。

「青山、着いたぞ」
「んー……。あ、はい」

花穂は、ほわんとした表情でかろうじて目を開けた。

「えっと、今お支払いしますね」

そう言ってかばんから財布を取り出そうとする。

「寝ぼけてるのに律儀なやつだな。そんなことはいいから降りろ」
「あ、そうですね。浅倉さん、タクシーの運転手さんに、器の小せえ男だなって思われたくないんでしたよね」
「ちょっ、でっかい声で言うな」

運転手が笑いをこらえているのがミラー越しに分かり、大地は焦る。

「ほら、もういいからさっさと降りろ」
「はい。ではまた会社でお会いした時に……、あっ！」
「びっくりした。今度はなんだ？」
「前回のタクシー代もまだでしたね。まとめてお渡しします。あ、バーの支払いは？」
「いい！ もう全部いいから！ とにかく降りろ」
「はい、それではまた会社で。今夜はありがとうございました。おやすみなさい」
「ああ、おやすみ」

ようやく花穂が降り、タクシーは再び走り出す。

（はあ。なんか俺、振り回されっぱなしだな）

思えば女の子と二人で食事をしたのは、かなり久しぶりだ。

仕事が楽しめなくなった時期から恋愛も上手くいかなくなり、そこからは誰ともつき合っていない。

ビジネスの場では女性に失礼のないよう振る舞うが、プライベートでの女の子との会話の仕方はすっかり忘れてしまった。

（デートとかどうやってたんだろう？ もう俺、恋愛できない体質になったな）

急に自分の人生がちっぽけなものに思えて、大地は窓の外に流れる景色を見ながらため息をついた。


翌日。
打ち合わせの時間に会議室に行くと、花穂がすぐさま近づいてきた。

「浅倉さん、お疲れ様です。夕べはありがとうございました。これ、タクシー代と食事代です」

そう言って白い封筒を差し出す。

「いい。気にするな」
「ですが、散々お世話になりましたし……」
「職場の後輩なんだから、これくらい当たり前だ。それより大森に見つかったらやっかいだ。早く仕舞え」
「あ、はい。それではお言葉に甘えて……。色々と本当にありがとうございました」
「ああ」

花穂は封筒を書類ケースに仕舞ってから、そっと視線を上げて再び話しかけてきた。

「あの、浅倉さん」
「なんだ？」
「私、実は夕べの記憶が定かではなくて……。お食事が美味しかったことと、タクシーで送っていただいたことは覚えてますが、その……、私なにか変なこと言いませんでしたか？」

心配そうに上目遣いでそう聞いてきた。

(そうか、『頭ポンポンひよこちゃん男』の話は覚えてないのか。それならよかった)

なにがどうよかったのか、よく分からないが、とにかく大地はホッとする。

「別に。他愛もない話をしただけだ」

ぶっきらぼうに返すと、花穂もホッとしたように頬を緩めた。

「そうでしたか」

その時、大森がいつもの調子で「ちはーっす！」と現れる。

「よし、じゃあ打ち合わせ始めるぞ」
「はい」

花穂はキリッと表情を変えて頷いた。