【完結】女嫌いの公爵様は、お飾りの妻を最初から溺愛している

16 向けられた悪意

お姉様と目が合った瞬間、ちょっと嫌だなって思ってしまった。
勿論、お姉様の事は大好きだし、元気そうな姿が見られて嬉しい。
けど･･････
イングレース公爵邸に移住してから、お姉様達と顔を合わせる機会が減って、漸くエルミニオ様を思い出す事も少なくなった。
塞がりかけた傷の瘡蓋を剥がすのは、誰だって避けたいだろう。

だから、

「申し訳ありません。
折角ですが、私はとても狭量なのです。
美しい妻が他の男と踊るのは、いくら義兄と言えども、我慢出来そうにありません」

ダンが麗しい笑みを浮かべながら、エルミニオ様の私への誘いを断ってくれた時は、正直ホッとしたのだ。

それなのに───。

「ははっ。そうかそうか、パティはとても愛されているんだね」

そう言われた瞬間、急に胸が苦しくなった。

（違う。彼は私を愛していない）

その事実が、どうしてこんなに悲しいのか。
今はまだ、答えを知りたくは無い。



「たまには実家の侯爵家にも、顔を出しなさい。
結婚した途端、遊びにも来ないって、お父様がメソメソして大変なのよ」　

お姉様が肩をすくめる。
お父様が寂しがる様子が目に浮かぶ様だ。

「まあ。それでは会いに行かくちゃいけませんね」

「ええ、待ってるわ。
それじゃあ、またね」

暫くお姉様夫婦と歓談してから別れた。



「･･･済まなかった」

二人の背中が人波に消えた時、ダンがポツリと呟いた。

「なんの謝罪ですか？」

「その、ダンスの申し込みを、勝手に断って･･･」

「ダンは私の気持ちを慮って、断ってくれたのでしょう？」

「そう、なのだろうか？
自分でも分からない」

･･････？
そうでなければ、なんだと言うのか？
他に理由など無いだろうに。


そこへ、レジェス様が再びやって来た。

「ダンスはどうした？」

「疲れちゃったから、ちょっと休憩～」

「休憩するなら、別の場所に行け」

「ダニーは冷たいな。
酷くない？パティちゃんどう思う？」

「馴れ馴れしく〝パティちゃん〟とか呼ぶな。
イングレース公爵夫人と呼べ。
あと、勝手にトリシアに話しかけるな。減る」

「だから、減らねぇってば！」

お二人が楽しそうに話しているので、私はこの隙に化粧室へ行くことにした。
ダンにコソッと耳打ちして、その場を離れる。




化粧室の中で、鏡を覗くと、情け無い顔の自分が映る。
先程のお姉様達との再会で波立った心を鎮めようとしたのだが、少し時間がかかってしまった。
深呼吸をして、両手で頬を軽く叩く。

（よし！もう戻らないと、ダンが心配するわ）



廊下に出ると、私を待ち構えていたらしい女性がツカツカと近寄って来た。

「どうやってダニエル様に取り入ったのよ！？」

彼女は憎しみを隠しもしない瞳で、私の事を睨み付ける。
こんなにもあからさまな悪意を向けられたのは、久し振りである。
最近は、いつもダンが隣に居てくれるから、私に直接嫌味を言ってくる人は、殆ど居なかったのだ。

「どちら様かしら？」

「セレスティナ様くらい美しい方なら分かるけれど、アルバラード侯爵家のハズレの方が彼の妻になったなんて納得出来ない！」

「挨拶も出来ない方と、お話しする義理は無いのだけれど」

「何故この私が、貴女の様な地味な女に負けなければならないの！？
何かダニエル様の弱みでも握っているのでしょう？」

「･･････」

ダメだ。全く話が通じない。

私は彼女の横を通り抜けようとしたが、腕を強く掴まれてしまう。

「人の話を聞いているの！？」

いや、人の話を聞かないのは、そちらだろう。

「ダニエル様が、何故私をお選びになられたのかは、私にも分かりません。
彼に直接聞いてみてはいかが？」

溜息混じりにそう言うと、思いっきり突き飛ばされた。

「ハズレの癖に、生意気な！」

「貴様、何をしている」

彼女が私に向かって手を振り上げようとした時、背後から地を這う様な声がした。