【完結】初恋は檸檬の味 ―後輩と臆病な僕の、恋の記録―

一章 厄介な後輩

二話 期待の新人……らしい。

「おはようございます、春先輩」
「おー……」

　変な後輩に告白をされてから一週間。
　毎朝毎朝、飽きもせず校門前で待っている甘利は、今日も校門前で俺を待っていた。
（今日も揺れる尻尾が見える……）
　俺を見つけるなり、ぱあっと顔を輝かせる甘利は、まるで主人を待っている大型犬だ。
（表情は乏しいし、イケメンだから一見ドーベルマンとか、ハスキー犬に見えるけど）
　俺の前じゃどう見てもレトリバーにしか見えない。それかボーダーコリーだ。犬より猫派だからあんまりわからないけど。

「お前、なんで毎日待ってんの？」
「え？」
「だって目立つだろ」

　俺は周囲を見回す。毎朝同じところで待っているからか、既に噂は広がっているらしい。「甘利君、毎朝ここにいるって！」「甘利君を朝から拝めるなんて～！」と女子が噂をしていることを、知らないとは言わせない。
（実際毎朝囲まれてるし……）
　そのくせ俺が見えた瞬間一目散に駆け寄ってくるのだから、犬に見えても仕方ないだろう。別に変な優越感が生まれてきているとかではない。断じて。

「そうですね。目立つし、煩いし、正直やめて欲しいです」
「じゃあいなきゃいいだろ」
「でも、先輩を待っている時間は嫌じゃないですよ。それに、こうやって春先輩と話せてますし」
「っ、！」

　ふっと柔らかく笑う甘利。
（くっ……このイケメンが……！）
　何でその顔を女子相手にしないのか。そうすれば爆モテ確実なのに！　俺ならする！　絶対に！

「そういうのは好きな女子に言うもんだろ！　俺にすんな！」
「確かに女子じゃないですけど、好きな人にしてますからあってますよ」
「ぐっ……」

　恥じらいもなく言われる言葉に、俺は顔が熱くなっていくのを感じる。

「そういうことを、へらへら口にするな……っ、誰かに聞かれたらどうするんだよっ」
「そ、うですね。すみません。気を付けます」
「……ん」

　俺は顔を覆いつつ、頷く。予想以上に素直に頷いてくれて助かった。昇降口で靴を履き替えると、揃って二階に上がって行く。
　この学校は一階が職員室や放送室、職員室となっており、二階は一年の教室、三階は二年の教室と、階が上がるごとに学年も上がるようになっている。つまり、甘利は二階、俺は四階の教室だ。

「じゃあな」
「はい。今日もありがとうございます、春先輩」
「ん」

　軽く返事をして、階段を上がって行く。
　甘利の最後の言葉は、朝に迎えられるようになって二回目から言われるようになった。一回目は校舎前で振り切ったし、そんなこと言う間もなかっただけだろうけど。
（別に、特別な事してるつもりはねーんだけどな）
　一緒に靴履き替えて、一緒に階段上がって来ただけだ。そんな些細な事でも、甘利は嬉しいと笑う。……正直、俺にはわからん。

「はあー……」

（まあいいか。甘利がいいなら、それで）
　どうせ考えたところでわかることでもない。俺はクラスの戸を開け、自分の席に向かった。

「おはよ、春。今日も例の一年くんと一緒だったでしょ？　どういう関係なの？　なあ？」
「秋人、煩い」
「ええー、いいじゃーん」

　ぶーっと口を尖らせる秋人。
　後ろから大きな影が差し込み、秋人の頭の上に軽いチョップが落ちた。

「やめろ、秋人。春はそういうの揶揄われるの好きじゃない」
「えー。ケチだなー、夏生は。いいじゃん、減るもんじゃないし？　ね、春っ」
「いや、やめて欲しい」
「春まで！？」

　ガーン、とショックを受ける秋人。項垂れる秋人の旋毛を俺は人差し指で突っついてやった。
　お調子者の秋人は親しみやすいが、こうして揶揄ってくるのは時々やめて欲しいと思う。まあ、悪い奴じゃないし、変ないじりをしないのを知っているから、怒るに怒れないんだが。
「だから言っただろ」と秋人の背中を撫でる夏生はいつも生真面目で、優しい。まあ、秋人曰く剣道ではかなりストイックらしいが、俺は未だ見たことがないので無関係だ。
（そういや、二人は幼馴染なんだっけ）
　ちなみに二人して女子に人気なのは、俺への当てつけだと思っている。

「だぁって、あの有名な一年くんと知り合いなんだよー？　どんな関係か気になるじゃんかー」
「有名？　甘利が？」
「えっ、知らないの？」

（知らないも何も、一週間前に突然告白されただけなんだが）
　そんなこと言えるわけもなく、俺は口を噤んだまま頷く。「マジ？」と秋人が目を見開く。そんなに有名なのか？

「甘利くんって言ったら、うちの特待生でしょ？　いろんな大会で毎回記録塗り替えてるらしいし。学校でファンクラブも出来てんだぜ？」
「ファンクラブ……」
「春もなー、顔は良いんだけどなぁー」

　うりうりと秋人の指が頬を突っつく。俺はその手を全力で叩き落とした。

「いだっ！」
「なんだ。なんか文句でもあるのか」
「いたたた……文句はないけどさぁ」
「“けど”？」
「うーん。春、前に彼女欲しいって言ってたじゃん？　もうちょっと口調に気を付けて、落ち着いた正確にすればモテると思うんだけどなぁ。顔は可愛いし！」
「一旦ぶん殴っていいか？」
「イダッ！　そういうところだって！　ていうか殴る前に蹴ってるじゃん！」

　脛を抱え、椅子の上に乗せる秋人。「行儀悪いぞ」と夏生が畳みかけた。「仕方ないじゃん！」「煽ったお前が悪い」

「俺の口調は今更だからいいんだよ。それで？　甘利の話。大会って何？　あいつなにかやってんの？」
「え～？　春、本当に甘利くんのこと知らないんだ？」
「もっかい蹴るぞ」
「痛いからやめて！」

　俺が足を揺らせば、ひぃっと悲鳴を上げて両足を椅子の上に上げた。夏生が何か言いたげだったが、泣きべそをかく秋人に何も言えなかったのだろう。「手加減してやれ」と俺に言って来た。無論、手加減はしているつもりだ。一応。

「陸上だよ、陸上。期待の新人だって言って、すげー有名なんだからな？」
「へー」
「春……お前……」

　顔を引き攣らせる秋人に、俺はムッとする。「なんだよ」と問い詰めたが、それより先に夏生が秋人の肩を叩いた。

「秋人。春が知らないのは仕方ない。こいつ、放課後はカメラしか見ないから」
「あー、そういえば、春ってカメラオタクなんだっけ？」
「オタクじゃない」
「でもずっと写真撮ってるんでしょ？　この前も入賞したって」
「それは……」

　確かに、そうだけど。
　俺は視線を逸らす。別に隠すことでも誤魔化すことでもないのだが、ここで認めたらなんだか負けた気がして素直に頷けない。ぐぬぬぬ、と唸っていれば、「ほら、オタクじゃん」と秋人。「違う」と俺はすかさず首を振った。

「大体、俺はカメラが好きなんじゃなくて、写真を撮るのが好きなだけで――！」
「ふーん」
「興味ないだろ、お前」

　秋人のあっさりとした返事に、力を込めた手がワナワナと震える。「いや、聞いてるよ！　聞いてる！　ウン！」と叫ぶ秋人は、あからさまだ。
（くそっ、いつも適当に聞きやがって）
　カメラも写真も、ほとんどの人間が興味ないことはわかっている。それでも、自分にとっては勉強より運動より大切なもので。

「でも、写真にばっかり凝ってると彼女出来ねーよ？」
「うぐっ」
「俺たちもう三年だしな。後半はほとんど受験で、それどころじゃないだろ」
「ぐううっ……！！」

（的確に刺しやがって……！）
　友人たちの容赦ない言葉に、何だか涙が出て来た。俺は俯いたまま、唸り声を上げる。可愛い彼女を作りたいという目標は、カメラでいい写真を撮るよりも遥かに難しいことらしい。
（高校に入れば自動的に彼女が出来ると思っていたのが、懐かしい……）

「まあ、恋愛なんて機会が来れば適当に出来るっしょ」
「……モテる奴と一緒にすんな」
「それは悪かった」

　俺は秋人の座っている椅子を思いっきり蹴り上げた。秋人が悲鳴を上げたが、知ったことではない。
　チャイムが響く。朝礼の為に先生が入って来て、日直の挨拶が聞こえた。着席をして、俺はすぐに頬杖をつく。窓際の後ろから二番目一番後ろよりも目に入りづらくて、良い席だ。

『俺たちもう三年だしな』
「……そういえば、そうだったな」

　俺は大きく息を吐く。青い空にゆっくりと白い雲が漂っていた。
　下に見えるグラウンドには、人っ子一人立っていない。それが何だかよくて、俺はスマホのカメラを向けた。

　カシャ。

「こら、蒼井。もう授業は始まっているぞ。スマホはしまいなさい」
「はーい」