関白の息子！

大戦１

英雄の凱旋

「英雄の凱旋だ」

　隣に並ぶ母上と側室達。それに、本当はまだ拘束中の身の上なのだが、義理の兄弟である徳川家の面々。あとついでに全国の諸大名。日の本で最も豪勢な出迎えだろう。それも大阪城前なんてケチなことは言わずに堺の港。それだけ偉業を為したと言う事のアピールであり、同時に赦免と言う形で功に報いることが出来ない償い、かもしれない。だが、まぁそんな事はどうでも良い。

　ただ、出来るだけ早く会いたかった。それだけだ。

　ふと、後ろを振り返る。本当ならそこにいて欲しい桜とお梅はいない。未だ伊賀の里で修行しているのだろう。そこだけは残念だが、それは未来につながっている。決して悲しむべきことではない。

　そして、安宅船・大和はその威容を見せ付けるかのようにゆっくりと入港してくる。このために堺の港の船は一度全て追い出したので、その威容が一層引き立つ。

「また、随分と派手になされましたな」

　久しぶりに牢の外に出た解放感もそこそこに秀忠がぼやく。確かにこの状態では家族の再会を喜びきれない、もしかしたらそう言う嫌味かもしれない。

「まぁ、政治的な駆け引きだよ。これで徳川家をどうこう言う奴はいなくなるぞ？」

「それにつきましては度重なるご恩情誠に――

「あのさ、一応秀忠は俺にとっても義父なんだよ？　父のために息子が頑張るのはそんなに大したことじゃないだろ？」

「殿･･････」

「ま、実際に頑張ったのはお前のためじゃないけどな！」

　ハッと笑ってやれば、皆も笑う。

　明るいお千を出迎えるなら笑顔が一番。せっかく助かったんだ笑顔でいないとね。

「さぁ、来たぞ皆で出迎えよう」

　大和の錨が下り、渡し板が立てられる。そして、真っ先に降りてきたのは、晴れやかな美しい着物ではなく、凛々しい女武者。

「･･････お千」

「あなた」

　立てられた渡し板は船の高さのため、向こうが相当に高く。見上げる様に見つめればまるで後光が眩く差し、戦女神の様に――

「兄上！」

　泣きながらお千が駆け寄ってくる。

「兄上！」

　人前では陛下と呼べと言ったのに、二人きりなら陛下と呼べと･･････いや、呼びやすいように呼べば良い。俺は受け入れるだけ。

　両手を拡げる。お千が帰ってくる場所が此処だと示すために。

　それを見れば、お千も走って飛び込んでくる。幼い頃のその姿と変わらない元気に、そして、嬉しそうに。

「兄上」

「お千」

　久しぶりに触れた小さい身体。でも、変わらない愛しい香り、愛しい温もり。ああ、本当にお千だ。

「･･････フフ、ドーンじゃないんだな？」

「もう、私は子供じゃないんですよ？」

　日ノ本の全ての大名が見ている中で抱き合う。人の目なんて気にしていたら天下人もその妻もやっていけない。そうだろう？

「子供だってそうじゃ無くたってどうでも良い。お千であれば、それで良い」

「はい。ただいま帰りました」

　力一杯に抱きしめる。本当に久しぶりの感触。

「う、痛いです」

「何だ？　甲冑を着ているんだから大丈夫だろう？」

「あ、あと、その皆さんが見てます」

　今更気づいたのか、周囲を見回し、恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋ずめる。

「どうでも良い。見せ付けてやれ」

　お千の顎を持ち上げ、口づけしてやる。

「ん、ふぅ」

　少し驚いた顔をするが、ゆっくりと受けいれ首に手を回してくる。

　柔らかい唇を存分に愉しみ――

「へ、陛下。その、ただ今皇后様を連行いたしました」

　押し倒しそうになったところで、同じくお久しぶりの信繁が絶妙に邪魔してくる。

「信繁。今、それを言う必要があったか？」

「正直、あったと思います」

　まぁ、確かに止められなければ絶対このままやっていたけどさ。

「ふぅ、信繁。ありがとうな。よくぞお千を無事に連れ戻してくれた」

「いえ、もったいなきお言葉」

　信繁が臣下の礼を取り、口を歪める。必死に笑みを抑えようとしているのは、俺が照れ隠しで褒めたのを分っているのだろう。信繁とも随分長い付き合いだ。それこそ俺が産まれた時からだから十八年？

「さ、家に帰ろう。お千」

「はい！」

　そして、大阪城に向かって歩く。隣にはお千が、俺達の後ろには皆が続く。このまま戦功褒賞やら何やらを評定の間で･･････。はぁ、そのまま裏内に行きたいなぁ。