三歩先行くサンタさん ～トレジャーハンターは幼女にごまをする～

サンタさん、学生になる

113 西地区の闇（９）

『サンタや、取り敢えず言い訳を聞いてみたらどうじゃ』

　怒りのあまり口調が完全に上からになっていた私に、サーク爺が穏やかに、でも怒りの感情も見え隠れする言い方で提案する。
　私は目を瞑ってフーッと大きく息を吐き、サーク爺の提案を呑むことにした。

「軍を再開発地域に向かわせたのに、中に入れなかったのは何故？」

「突入前に情報が漏れたのか、一箇所しかない進入路にバリケードを設置され、これ以上侵入したら人質を殺すと言われたのだ」

　少し穏やかな口調に変えて質問した私に、ホロル様は自分も現場に向かって交渉したと言った。

「人質？　軍はいったい誰を出せと要求したの？」

「勿論、アロー公爵家の子息と、ファイトアロ男爵だ」

　真面目な顔をしてそう言ったホロル様には悪いけど、全く同情する気にもなれないし、状況判断ができていないことに呆れた。
　実の父親ではあるけど、アレス君もはあ？って顔をして呆れている。

「私たちを攫うように指示した魔術師学校の教官は、私のことは準男爵家の娘で、アレス君のことは平民だと思い込んでいたのよ？
　当然【闇烏】の奴等は、攫った子供が公爵家の子供だとか男爵だなんて思ってない。
　身に覚えのない誘拐で軍が来たとしても、何の問題もなかったでしょうね」

　私とアレス君が養子になれと強要されているのは、身分を勘違いしているからだと家令のコーシヒクさんから聞いていたはずなのに、なんで身分をバラしちゃうかなぁ・・・

「そもそも、僕たちは父上が来る随分前に、既に王都の城壁より外に連れ出されていた。
　もしかしたら【闇烏】は、ありもしない事件をでっち上げ、自分たちを軍が取り締まりにきたと勘違いしたかもしれない。
　居もしない人物を人質だと言った【闇烏】の言葉を、信じること自体が理解できない」

　ああ、アレス君がダメ出ししてる。
　最近私の影響で、キラキラの貴公子が辛口の魔法使いに変わってきてるもんね。

「私たちを買った２人の子爵は、古代遺跡近くの森で養子に来いと説得している最中、盗賊を装った【闇烏】に襲撃され、あっさり私たちを諦めて逃げた。
　そして私たちを殺すよう【闇烏】に依頼したツルリ子爵のせいで、【闇烏】の７人の男たちに殺されるところだった。
　懸命に魔法で抵抗し、生き延びるために戦っていたら、事件を正しく読み解いた最速踏破者の仲間が助けに来てくれて、今、こうして生きていられるの」

　事件の本質も、経過も予測できていなかったホロル様に、私は現実を突きつけ、貴方は見当違いで無駄なことをしていたのよ・・・とは言わなかったけど、だいたい分かってくれたんじゃないかな。

「僕たちが殺されそうになったのは、悪人を野放しにしていたアロー公爵家の責任だと思います。
　４年前に母上を殺せと命じたのもツルリ子爵でした。
　でも、ツルリに殺せと命じた者が必ず居るはず。ツルリを厳罰に処し、裏でツルリを操った者を父上が捕らえるまで、僕はアロー公爵家に戻ることはありません」

　アレス君はそう言うと私の横に並んで、「帰ろうサンタさん」と言ってホロル様に背を向けた。
　ホロル様は、室内に転がされている男を凝視し、それがツルリ子爵だと分かると驚愕の表情になり、「こいつがアンリエッタとアンタレスを？」と呟き、怒りで顔を歪めていく。


　リーダーとサブリーダーは、そのまま警備隊本部に移動し、事件を説明し捜査の成り行きを確認することになった。
　私とアレス君は残りの最速踏破者の仲間に、ホッパー商会の馬車で家まで送ってもらった。
　家に帰ると、血濡れの私とアレス君を見て母様が倒れそうになり、兄さまが大泣きをしてしまった。

　夕食後、私は王太子様宛に手紙を書いて、母様に王宮まで届けてもらった。　　　
　凄く心配しているであろうエルドラ王子や王太子妃様に、無事に生きて帰宅したことも伝えてもらう。
　軍が動いた時点では、母様は何も知らなかったみたいだけど、仕事が終わって帰る直前に、王太子妃様から【闇烏】に捕まったようだと知らされたらしい。

「お風呂にも入った。ご飯も食べた。30分後には出発よ」
「了解サンタさん。腕が鳴るね」


　午後10時、私たちはこっそりと寝室を抜け出し、一緒に付いて来たシリスをお供に、闇に紛れて西地区へと徒歩で向かう。

　上級魔法と中級魔法の練習場である再開発地域は、王都を囲む城壁の内側に沿うように建物が建ち並び、古い木造建築が中心で、建て増しされたのか本来２階建ての建物が３階や４階建になっていた。
　入り口付近の建物だけ３階建のレンガ造りで、見張り塔の役割もあるんだと思われる。

　こんな時間なのに各建物にはまだ明りが灯されており、起きている者が大勢いるようだ。
　私たちが監禁されていた建物の前では、焚火を囲んで酒盛りをしている男たちがいて、大声でバカ騒ぎをしている。

「あの煉瓦の建物を最初に崩せば、逃げ道はなくなるね」

「うん、そうだね。先に一番奥の建物に炎の攻撃を仕掛けて、皆が火消しに動いたら、アレス君は移動して中級魔法の練習をしてね」

　私たちは再開発地域がよく見渡せる城壁の上に立ち、魔法の練習をする手順を確認していく。
　一番奥の建物は、再開発地域と一般地区とを区分けするためか、城壁と同じ高さの壁で仕切られており、一般地区にはレンガ造りの３階建てのアパートが建ち並んでいた。

　……あの壁があれば延焼することはないわね。もしも火の粉が飛ぶようなら、水魔法で消せばいいか。

『風向きもバッチリだわサンタさん』と、パトリシアさんが明るく言う。

『そうじゃのう、まあ王都中で大騒ぎになるじゃろうが、悪を滅ぼすためじゃ、遠慮なくやればいい』

　サーク爺までちょっとワクワクした声で、魔法の練習を後押ししてくれる。

『俺は間もなくやって来るであろう軍や警備隊の動きを偵察するぞ』と、ダイトンさんが嬉しそうに移動を開始する。

『俺は念のため、飛び火がないか確認するで』と、トキニさんは風の流れを読みながら監視係りをやってくれる。

『あいつら、悪人のくせに上等なお酒と高級肉を飲み食いしてたわ』と、先に様子を見てきたマーガレットさんが、プンプン文句を言う。

「さあ、練習を開始しようアレス君」
「了解サンタさん」