結婚してるのに、屋敷を出たら幸せでした。

第三部第二章 ダンジョン

だがやっぱりあの方法しかないのか

　でも、それは仮説でしかなくてそんなの実際は存在しなかった。
　つまり、ダンジョンォクリアしなくてはならないということだ。望みでは試練をクリアしてプランスを生き返らせたかった。だけど、老魔族は死亡してしまった。
　まさか私にその話をした後で急に死んでしまったのだ。
　横に倒れている老魔族は見るに耐えない姿をしている。もう仲間が死んでいる姿を見たくないから目を背けた。
　そして他の魔族が近づいてくる。
　たぶんこのお方以外に情報を持っている人材はいないだろう。
　だからやっぱり、ダンジョン攻略をしなくてはならないのか？　でもあの言葉を忘れたわけでもあるまい。
　それを敵としない勇気は私にあるけど体が動かないのが現実でとても辛く目を背けたくなった。
　だけど、目を閉じればプランスの微笑みが眩く光って、この旅がやめたくてもやめれない旅になってしまう。これは私の責任だけど、彼の責任でもある。
　私に思い出を作ったあの人が悪いのだから。

「ここに！　ダンジョン攻略を手伝ってくれる者はおらぬか！」

　魔族の人々は俯きながら、騒めきが始まった。なんのダンジョンかわからないのだろう。
　私自身も場所しかわからないし名前すらも知らない。

　だから名前を言ってみんなに知らせることはできないのだ。
　とても不便であるため、どうすれば良いのだろうか？

「私がいます」

　そう言って出てきたのは、ルドラだった。シルバーより少し劣るほどの魔力の持ち主だが実力ではシルバーを越しそうであるため、仲間になってくれれば、嬉しい人材である。
　ルドラがダンジョン攻略を手伝ってくれれば、クリアできるかもしれない・・・・・？
　だけど、最後に会ったあの魔族は規格外の力の持ち主ということが一言だけで分かった。意味が分からないほどの力だ。
　まるで、プランスのような、ルカのような魔力の持ち主だ。

　まさか、大天使サムエルだったのか？　いやそんなわけない。たぶん大天使サムエルじゃない、だってここは魔界だし天使がいるはずがない。
　天使がいるとしたら、魔界全体が騒ぐと思うし・・・・・。それでもあの魔力量はなんと片付ければ良いのだろうか？
　プランス達の土俵にいても全く遜色がないと思う。

「ルドラさん、きてくれるとしても命の保証はできませんよ？　それとプランスと同等の力を持つ者も一体いました」

　私は慎重に言葉を発した。ついてきてくれるには嬉しいけど、死んでしまうことも十分あり得る。それだけの強敵だから私は怖がってここまできた。
　いや違うか、あの階段部分で帰ってしまったのだ。

　私もできれば意地を張って前に進み、行き当たりばったりで行きたかったでも、それが可能じゃないことが分かったのだ。
　今でも行くことが怖い。

「死ぬ覚悟など、生まれて間もない時からできています。それにミア様、私わたくしのことはルドラでいいです」

「では私もミアと呼んでください。ミアと呼ばれた方が心地いいです！」

　♢♢♢

　ダンジョンの奥へ進むにつれて、空気はますます重たくなっていった。静けさの中に潜む何かが、私たちを監視しているような錯覚を覚える。前方に広がる闇は、ただの闇ではなく、意思を持った何かのようにうごめいているようだった。

「ここ、なんか変ね……」不意にアンが声を漏らした。

　彼女の言葉は、空気を切り裂くように響いた。アンはずっと静かに歩いていたが、その態度は何かを隠しているようでもあった。彼女の直感が鋭いことは知っている。だからこそ、アンが感じ取った「違和感」には耳を傾ける必要がある。

「どうしたの、アン？」私は彼女の表情をうかがう。いつも笑顔を絶やさないアンの顔が、今は険しいものになっていた。

「わからない。でも、何かが私たちを試している気がするのよ。見えない何かが、私たちの心を揺さぶっている・・・・・まるで、何かが私たちを見透かしているみたいに」

　アンの言葉に、私は冷たい汗をかくのを感じた。これまで進んできたダンジョンとは明らかに異なる、不気味さが漂っている。普通の魔物や罠ではない、もっと根深い何かが潜んでいるのだろうか。

「アンの言う通りです。この場所には何か、異常な力が渦巻いています」ルドラが静かに補足する。その声には、いつもの冷静さを保ちながらも、微かな緊張感が漂っていた。

　アンが感じる「違和感」、ルドラの魔力で感知した「異常」。どちらも無視できるものではない。私は一瞬、進むべきか退くべきか迷ったが、ここで足を止めるわけにはいかなかった。

「進むしかないわね」私は意を決して一歩を踏み出す。

　すると、その瞬間だった——闇の中で何かが蠢く音が聞こえた。まるで無数の手が私たちを捕らえようとしているかのような、不快な感覚が全身を包み込む。視界の端に何かがちらつく。私は即座に剣を構え、アンとルドラに声をかける。

「気をつけて！　何か来る！」

　すると、闇の中から何かが飛び出してきた。それは姿が見えないまま、まるで空気そのものが襲いかかってくるかのように私たちを包み込んだ。

「これ・・・・・何？」アンが叫び声を上げる。彼女の言葉に応えるかのように、視界がどんどんぼやけていく。周囲の空間が歪み、現実と夢の狭間にいるかのような錯覚を覚える。

「これは幻覚か・・・・・？　でも、ただの幻覚じゃない」私は頭を振ってその感覚を振り払おうとするが、なかなかうまくいかない。

「いや、これはもっと深い・・・・・」ルドラが低く呟く。「心を試されている。おそらく、このダンジョンそのものが意思を持っている」

　その言葉に、私は背筋が凍る思いだった。ダンジョンそのものが意思を持ち、私たちを試している？そんなことがあり得るのだろうか？だが、今の状況を考えると、ルドラの言葉には確かに真実味があった。

「でも・・・・・どうすればいいの？これじゃ前に進むことも、戻ることもできない！」私は焦りを感じ始める。

「落ち着いて、ミア」アンが私の腕を軽く叩く。その目は不思議なほど冷静だった。「これは、きっと試練の一つよ。私たちの弱点を突こうとしているだけ。気持ちを強く持って。これに負けたら、ダンジョンに飲み込まれてしまう」

　アンの言葉にハッとさせられた。そうだ、恐怖に飲み込まれるわけにはいかない。ここで私たちが弱さを見せれば、ダンジョンに支配されてしまうかもしれない。私は大きく深呼吸をし、冷静さを取り戻そうと努めた。

「わかった。前に進むわ」

　私は一歩を踏み出した。次の瞬間、闇の中から再び何かが現れた。それは巨大な影のような存在で、まるで意思を持って私たちを押し潰そうとしているかのようだった。

「ミア、気をつけて！」ルドラが叫ぶ。

　私は剣を構え、影に向かって振り下ろす。しかし、その剣が届く前に、影は不気味に笑いながら消え去った。

「こいつ・・・・・私たちを弄んでいるのか？」私は苛立ちを隠せなかった。

「そうみたいね。でも、これも含めて試練なのかもしれないわ」アンが冷静に言う。

「・・・・・まさか、このダンジョンは私たちの心を壊そうとしている？」私は震える声で呟いた。

「その可能性は高いですね。私たちを試すのは、ただ力だけではないようです。精神力、意志の強さ・・・・・それも問われているのかもしれません」ルドラが頷く。

　私たちは立ち止まり、再び進むべきかを考える。ダンジョンは、ただ物理的な力で突破できるものではないと悟った。これから先に待つ試練は、私たちの心を揺さぶり、弱点を突こうとしているのだ。

　でも、アンがそばにいる限り、私はきっと負けない。