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第四部第五章　久しぶりの人間界

調査

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　何か嫌な魔力を感じる。少し前までこんな魔力は漂っていなかった。
　なのになんだこのプレッシャーは？
　何か恐ろしい者が動いているようだ。ただならぬものが動いている。もしかしてこれが悪魔の消滅魔力？　いや、ルカの魔力とはまた別。
　またさらに強い者が動いている。生命体が動いているのだ。そしてずっと私を見ていて、いつ襲い掛かろうか隙を見ている。多分私よりも強い・・・。
　これは逃げた方がいいが、任務を達成しなくてはならない。
　でもなかなか。死の気配がしてきた。死ぬ前は毎回こんな感じになる。よくわからない気持ちになってしまったらもう終わり。

　それでも、任務を果たさなくてはならない。それに、プランスも私を見ているだろうし。

　危なくなったらすぐに駆けつけてくれると言ってくれた。その言葉で今、勇気を持って人間界を探索している。

　そして、ここでなにかが行われた跡がある。

　この跡は人型の足跡であるが、毒物まであった。毒物は大体匂いでわかるからすぐに気づくことができた。
　でもこの毒が何かはわからない。でも殺傷力が高く、魔獣でも殺せるほどの毒である。
　毒耐性でもないと、魔族でも危ない状況に陥る可能性があるほどだ。これは掘っておくわけにはいかないと見た。報告をすべきかもしれない。
　でも調査がこんなにも早く終わっていいのか？　簡単すぎる、まだ隠されているだろうに・・・・・。

　でもこれは、持っておいた方がいい。
　私は容器をバッグから出して、地面に付着している毒物を土ごと採取した。これはいい実験ができるかもしれない。
　それに、どうして毒物なんだ？　ただ剣を持って魔獣と戦った方が戦闘下に追いてはいいだろう。それに、人間が触れたらあ死んでしまう可能性までありのに・・・？
　どうしてこんな毒を？

　よく分からない。謎が迫るだけだ。謎解きは楽しいけど、謎が深すぎて笑えないレベル。

「そこの魔族よ・・・・・帰れ帰れ帰れ」

　白い霧から何か声が聞こえた。この声はひどく怯えている。まるで私に怖がっているような声、私よりも強い敵なのにどうしてそんなに怯えるのだ？
　もしかして私を殺すのを躊躇っているだけなのか？　真実はわからないまま剣を抜き防御に徹する。少しの戦闘で時間稼ぎは容易にできる相手だ。
　それに、殺しが許される戦いのなら私が勝つ可能性は高いだろう。魔力を秘めていたって関係ない。私が勝てばいいのだから。

「貴方はだけ？　私に殺意があるなら隙を見て殺しに来てたはず・・・・・」

「私は悪魔リセと申します。そして、私に勝てると思ってるそこのくそ魔族。殺して差し上げましょう」

　　リセと名乗った者の声が霧の中から響いた。彼女の声には、自信と冷酷さが滲んでおり、その影響で周囲の空気が一層重く感じられた。

「リセ、か・・・・・」私は静かに呟き、警戒を強めた。霧の中に潜むリセの姿は見えないが、彼女の存在感は圧倒的だった。

　剣を握り直し、リセがどこに潜んでいるのかを探る。霧が濃く、視界はほとんどない。だが、心の中には確かに何かが迫ってくる予感があった。リセが単なる脅しではなく、本当に強力な相手であることは明白だ。

「どうやら私を試すつもりらしいな」と心の中でつぶやきながら、私は気を引き締めた。リセの言葉から、彼女が本気で殺しに来ていることが伝わってくる。これまでの調査の成果と経験を生かし、冷静に対処しなければならない。

　霧の中から突然、リセの姿が現れた。白い髪と漆黒の衣装を纏い、彼女の目は冷ややかに光っていた。彼女の周囲には、異様なほどの魔力の波動が漂い、まるで空間そのものが変化しているかのようだった。

「私がリセだ。ここでの任務はお前を倒すことだ」とリセが冷たく宣言した。

　私は一歩下がり、リセとの距離を保ちながら、彼女の動きを見極めようとした。リセの魔力は尋常ではなく、その威圧感が私の心を締め付ける。彼女の存在そのものが圧倒的なプレッシャーとなっていた。

「しかし、なぜこんな場所で私と戦おうとする？　人間界で何を企んでいる？」と、リセに問いかける。

　リセはその問いに答えず、代わりに鋭い目で私を見つめた。彼女の手には黒いエネルギーが集まり、それが形を成していく。リセが放つ魔力の波動は、私の心臓を激しく打ち鳴らし、身体の奥底まで震わせる。

「私にはお前を倒す理由がある。お前が調査するこの場所には、重要な秘密が隠されている。私がこの地にいる理由も、お前が知るべきことだ」とリセが静かに告げる。

　リセの言葉には、明らかに何か重要な事実が隠されていることが感じられた。その背後には、私の任務とは異なる何かがありそうだ。しかし、今は彼女との戦闘に集中しなければならない。リセが繰り出す魔法の攻撃に対処しながら、隙を見て反撃する必要があった。

　リセの手から放たれた黒いエネルギーが、私に向かって高速で飛んでくる。それを剣で弾き、反撃の機会を狙う。彼女の動きを読みながら、攻撃の隙間を探し出す。リセの力は圧倒的だが、私にはまだ希望がある。勇気を持ち、全力で挑むつもりだ。

「これが私の力だ！　覚悟しろ、魔族！」リセが叫びながら、再び激しい魔法の攻撃を繰り出してきた。

　私はその攻撃をかわしつつ、反撃のチャンスを伺いながら、戦闘を続ける。リセとの戦いは厳しいが、これが任務の一部であり、私の役目を全うするためには、どんな困難にも立ち向かわなければならない。

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