欠陥αは運命を追う

第一章

４

　午後８時を回る頃、双葉が秋を迎えにやって来た。

「双葉さん！　お仕事、お疲れ様です」
　
「ありがとう、秋。病院はどうだった？」
「まだ……、妊娠は無理みたいです」
　
「そうか…」
「でも、それはっ。まだまだ双葉さんと二人っきりの時間を大切にしなさい、って事でしょ？」
　
「ふふ、そうだね」
「うふふふ」


　見ているこちらが恥ずかしくなるくらい、二人の世界になっている。背中がムズムズする。隣を見ると、同じ様な顔した玲一と目が合った。

「胸やけの薬、あったっけ？」
「……探しとく」


「そうだ宗次。　例の盗難品の事で、警察から連絡があった」

　片腕に秋を抱きかかえた双葉から報告を受け、苦い思い出が蘇る。

「そうか。　どうせ、まだ見付からないって定期報告だろ」
「…ああ」

　もう出ては来ないだろう。あんな物、出てこない方がいい。

「盗難品？」
「アメジストの原石だよ。宗次の金庫から盗まれてしまってね」

「いや…。　あれは、あの子にあげたんだ。だから、別に戻らなくてもいいんだよ」

「……あの子？」
「下働きにと、宝条家に雇われた孤児の男の子だ」


　そう。あれはあの子、葵にあげたのだ。俺がニューヨークへ発つ３日前、心細そうに俯いた小さな従者に。




　吉野葵は、中条の伯母が設立した孤児院のベータの子供だった。中学を出たばかりのまだ15歳の葵は、高校へは進学せず働き口を探していた。それを知った伯母が宝条家へ招き入れたのだ。

　物静かで大人しく、文句も言わずによく働く良い子だったのに……。俺があの家から逃げ出した後すぐに、黙って宝条家から姿を消した。俺の金庫からあの石だけを持ったまま。
　きっと何か理由があったんだろう。もしかしたら魔が差したのかも知れない。
　何れにせよ、その行方すら分からないのでは考えても仕方が無い。
　元気でさえいてくれればそれでいい。そう願って、兄が勝手に出してしまった盗難届けをそのままにしている。いつか葵の行方くらいは、掴めるのではないかと思ったからだ。



「時価数千万円の原石だぞ。そう簡単に売り捌ける物でも無いだろう」

「うーん…。　砕いて小さくすれば、多少価値は落ちるが売れなくもない。　…って、教えたのも、俺なんだよなぁ」
「本当…、お前はバカだ。なんだってあんな子供に、セキュリティコードを教えたりしたんだよ」

「教えるも何も。コード自体、葵の指紋認証に変えたからなぁ」

「「はぁっ！？」」
「え…？」

　金庫に取り付けた認証コードを、葵の指紋でセットしたのは俺だ。いつか、あの子が宝条家から逃げ出したくなる時が来たら、持って行けとも伝えてあった。

「だから言ってるだろ。　あれは俺が、葵にあげた物なんだって」

　呆れた様に溜息をつく玲一と、不思議な物を見るような目で見てくる双葉。
　まぁ、言いたい事は分かる。確かにバカだ、とも思う。でも、あんな石ころよりも、俺にとっては葵の方が大事だった。


　
　あの頃、自分の体質が呪わしかった。抱いても抱いても満たされるものがなくて、心に穴が空いたような虚しさに囚われていた。更には兄と玲一の仲が父親の知るところとなり、家の中はいつもピリピリとした空気が漂っていた。
　居心地の悪い家。満たされない心。
　そんなささくれだった俺の唯一の癒やしが、あの頃家に来たばかりの葵だった。
　不器用なクセに頑張り屋で、控え目で大人しい性格。それでも時々、ビックリするほど頑固者。チビで痩せっぽちな事にコンプレックスを持っていたっけ。

『こんなんじゃ、女の子に相手にされないよ』
　
　そう言って、唇を尖らせた。

『オメガだったらよかった』

　確かそう言っていた。
　一般的に生き辛いバースであるオメガになりたい等と、変わった事を言う子だと思い、理由を聞いてみたら…

『だって。オメガなら、自分で子供を産めるんでしょ？　ボク、家族が欲しいんだ』

　孤児だった葵には、両親どころか兄弟すらいないのだ。家族に対する憧れは人一倍強かった。
　けれど何もオメガじゃなくても、『同じベータの女の子と結婚すればいい』。そう告げた俺に、チビでガリな自分じゃモテないと、ヘソを曲げたのだ。

「ふふ…」
「何だ、急に…。　気持ち悪い」

　思い出した。さっき秋のはしゃぐ姿を見て既視感を覚えたのは、あの時の葵と重なったからだ。

「いや。　あのチビ…、少しは背が伸びたかな、と思ってさ」

　本当に小さい子だった。最初見た時は女の子かと思ったものだ。
　あんまり気に病むものだから、もう少し大人になれば自然と背も伸びる、と気休めに慰めてやったら『ほんと！？　ボクも、宗次さんみたいに大きくなれる！？』そう期待に満ちた顔を向けられた。
　実際、葵はまだ15歳の育ち盛り。多少成長もするだろう。俺みたいに、とまではいかなくとも。
　ただあんまり期待を寄せるものだから、つい、

『ああ、なるさ。もしかしたら、俺より高くなるかもしれないぞ』

　そう誂い半分で頭を撫でた。
　やったやったとはしゃぐ姿は微笑ましく、まるで心が洗われたような気持ちになったものだ。


「もう、20歳？　いや、21歳になるのか…。　元気ならいいんだけど…、」
　
「あのっ！」


　暫く黙っていた秋が、突然口を挟む。


「どうした、秋？」
　
「あの、その葵くん、というのは。　…もしかして、吉野葵、の事ですか？」

　まったく面識の無い筈の秋の口から、葵の名前が出てきた。