転生してもオタクはなおりません。

95.花子の“本への情熱”が勝利の鍵

　ブラウンは、ゆっくりと会場を見渡しながら言った。

「このままでは、後継者争いは泥沼になる。  
　だから、俺から提案がある」

　全員の視線が、ブラウンに集まる。

「“本人の力”を証明するための、最終試練を設けよう。  
　代理戦ではなく、本人同士による実技試験だ」

　アマイが眉をひそめた。

「……どんな試験ですの？」

　ブラウンは、にやりと笑った。

「王宮前の大通り、今も帰りの馬車で大渋滞してるだろう？  
　その渋滞の中を、まっすぐ“白の宮殿”まで――  
　馬車を浮かせて、先に到着した者が勝者ってのは、どうだ？」

　会場がざわつく。

「もちろん、ただの競争じゃない。  
　魔力の制御、持続力、判断力、すべてが試される。  
　後継者にふさわしいのは、そういう力を持つ者だ」

　そして、ブラウンは王の方を向き、静かに頭を下げた。
「もし、この試合で花子が負けた場合――  
　今、王より宣言いただいた“白の宮殿”の継承権を、ルービック家としてお返しいたします」

　広間が一瞬、静まり返った。

　その重みを理解した貴族たちがざわつき始める。

（これは……王家の顔を立てつつ、ルービック家|の正統性を守る絶妙な一手……）

　王は内心、冷や汗を流していた。
（……これ以上、ルービック家に難癖をつけるのは無理だ）

「……よかろう。その提案、受け入れよう。  
　今より、“白の宮殿”への帰路をもって、後継者の座を決する」

　こうして、即座に試験が開始された。

　王宮前の大通りは、予想通りの大渋滞。  
　来賓の馬車が列をなし、道は完全に詰まっていた。

　花子が馬車に乗り込もうとしたそのとき、ブラウンがそっと耳元で囁いた。

「就任式の祝いに、“白の宮殿”の図書館に、  
　今までお前が読んだことのないような本を送っておいたよ。  
　それと、フレッド君は“魔法図書館の館長の血筋”だから――  
　金書庫にも入れるよ」

「……えっ、マジで？」

　花子はなこの目が一気に輝いた。
「よし、行くよフレッド！ 本が私を呼んでる！！」

「はい、花子はなこ様」

　次の瞬間、花子はなこの魔力が一気に解き放たれた。

　渋滞していた馬車の列が、ふわりと浮かび上がる。  
　まるで風に舞う落ち葉のように、軽やかに、優雅に――

　その中を、  
　花子はなことフレッド、マリア、セバスが同乗する馬車が先頭を駆ける。  
　御者台には、護衛としてムツキとキサラギが並び立ち、鋭い眼差しで周囲を見張っていた。

　その後ろには、笑みを浮かべるブラウンの馬車、  
　さらに、うなだれた表情のブランが乗る馬車が続く。

　三台の馬車は、空を滑るように一直線に“白の宮殿”へと駆け抜けていった。

　その光景に、王宮の兵士たちは口をぽかんと開け、  
　貴族たちは言葉を失った。

　一方その頃――

「う、浮けっ……！　浮きなさいったら……！」
　アマイは、額に汗をにじませながら、必死に魔力を注いでいた。

　ようやく、目の前の馬車が数十センチほど浮き上がる。

「やった……！ わたくしにもでき――」
　その瞬間、馬車はガタンと音を立てて地面に戻った。

　アマイが顔を上げたときには、花子の馬車はすでに見えなくなっていた。
「……う、うそ……」

　風だけが、静かにアマイの頬をなでていった。