テイルウィンド

第二章 ティーブレイク・タイム

テスト飛行 その１

　
　ここは、何処の恒星系にも属さない、広大な宇宙空間。
　この周辺の空間は全て、スリースター・インダストリーと呼ばれる大企業が所有するものである。
　スリースター・インダストリーは自社の謳い文句『ナノテクノロジーから惑星開発まで』のもとに、幅広い分野の工学技術を扱っていた。
　勿論、その中には宇宙船開発も含まれている。
　会社が新たに宇宙船を開発する際、その試作品のテストを行う空間がここである。
　普段この空間には、小惑星の欠片一つとして無い、空虚としたものであったが、今回は違っていた。
　複数のランプを点滅させながら、機械のリングが宇宙空間に浮遊している。その数は多く、数え切れない程だ。
　そしてリングとは別に、そこにはさながら鯨を思わせる、スリースター・インダストリー所有の巨大宇宙船、ブルーホエールが鎮座していた。



「こちらはシロノ。機体のシステム、計器ともに異常なし、いつでも大丈夫です」
　シロノはホワイトムーンのコックピットで、周囲を確認しながら、何者かと通信を交わしていた。
　ディスプレイの外部映像には、何やら格納庫のような薄暗い光景が映り、機体の前方にはカタパルトのレールが敷かれていた。
〈了解、兄さん。ところでどうかな？　新しいホワイトムーンの具合は？　〉
　通信用のディスプレイには、顔の右半分に長い前髪がかかった、研究員らしい格好の内気そうな少年が映っている。そして、少年の容姿と顔立ちは、どことなくシロノに似ていた。性格はシロノとはだいぶ違うらしいが、どうやら二人は兄弟のようだ。
〈せっかくだからブースターの修理ついでに、全体的に改良を加えたんだ。性能は以前より、上がっている筈だよ〉
「ええ、確かに計器では、出力や機動性、レーダー機能は、以前より上がっているみたいです。しかしまずは、実際に動かさない事にはね。ふふっ、期待していますよ…………アイン」
　ディスプレイ上の少年、アインは頷く。
　格納庫の天井が開き、ホワイトムーンはカタパルトごと、上へと上昇する。
　そしてカタパルトがブルーホエールの甲板にまで達すると、上昇はそこで止まった。
　レールの縁が淡く輝き、光の道標を示す。
「シロノ・ルーナ、出ます！」
　シロノの声とともに、ホワイトムーンはブースターを噴かし、レールを滑走する。



　ブルーホエールの甲板のカタパルトから、ホワイトムーンは星明りをきらめかせ、宇宙空間へと飛び立った。
　コックピットのディスプレイからは、宇宙空間に浮かぶ、多くのリングが見える。
　備え付けられた三次元レーダーにも、各々のリングの位置が全て表示されている。
「……アインの言う通り、機体の出力は前より上がっていますね。やはりこうして飛んでみると、よく分かります」
〈上手く機能しているようで良かった。でも、性能テストはこれからが始まりだよ。まずは、赤いリングの前に、機体を移動させてくれないかな。そうだね、位置は…………この辺り〉
　するとレーダーに示されるリングの一つが、赤く点滅する。
　シロノは機体を動かし、所定の位置へと移動させる。
　そして、ホワイトムーンは移動し、数あるリングの内、唯一赤く塗装されたリングの正面で停止した。
〈所定の位置についたようだね。……よし、それじゃテストコース、起動〉
　すると、リングから光のチューブが伸び、別のリングへと繋りはじめる。それが全てのリングで起こり、あっと言う間に一つのコースを作り上げた。
　チューブの太さは大きくなく、ホワイトムーン一機が飛ぶのが精一杯な程度の太さであった。
〈テストの内容は簡単、兄さんにはレースと同じように、テストコースを飛んでゴールを目指してもらうよ。ただし、チューブを形成する指向性光線に当たらないように〉
「随分と、楽しそうですね。これまでは、ただアインの指示通りに飛ぶだけでしたけど、今回はこんな形ですか」
〈ついでだから兄さんの実力も、再確認したくてね。それで僕が用意したんだ。一つ言っておくけど、僕の設計したこの特別コース、改良したホワイトムーンの性能を十二分に発揮しないと、いくら兄さんでも完走は難しいよ〉
「それはどうでしょうね？　幾ら私の弟でも、過小評価してもらっては困ります」
　そしてシロノは、お得意の余裕の笑みを、顔に浮かべた。
〈兄さんとホワイトムーンの様子はこっちで視ているから、いつでも始めて大丈夫。でも、一応こっちでカウントした方がいいかな？　ええっと、３…………２…………〉
「了解です！　ホワイトムーン、スタート！　」
　だが、アインがカウントを聞き終わらないうちに、シロノは機体を全速力で発進させた。
〈ひどいよ兄さん、僕の言葉を最後まで聞かないで〉
　若干ムッとしたアインに、シロノはついうっかりしたと気づいた。
「あっ、すみません。つい興奮してしまって…………。でも、なかなか面白いではありませんか」
　こう話しながら、シロノは巧みな操縦でホワイトムーンを操り、急角度の傾斜やカーブが次々と続く、難度の高いテストコースを、上手く飛びこなす。
　そんな彼の様子は、心底楽しそうだった。