バーンズ伯爵家の内政改革 ～10歳で目覚めた長男、前世知識で領地を最適化します

第6話 萌芽の時、あるいは若き執政官の憂鬱

肥料散布から三日が過ぎた。
バーンズ領に、初夏の気配を帯びた風が吹き抜けている。
朝の光が領主館の窓を叩くよりも早く、マイルズは目を覚ました。
「……ん」
重い瞼を擦る。体の節々が痛い。
十歳の体は、前世の三十代の精神が課す過酷なスケジュールに、悲鳴を上げ始めていた。
昨夜も、銀翼商会との取引契約書の細則を詰めるため、深夜まで書類と格闘していたのだ。
「マイルズ様、お目覚めですか」
控えめなノックと共に、侍女長のマーサが入室してくる。
「おはよう、マーサ。……今日の予定は？」
マイルズはベッドから降りながら、あくびを噛み殺して尋ねた。
「はい。午前中は石鹸工場の視察と、品質管理の指導。昼には農業ギルドからの日報確認。午後はエリーゼ様との輸送ルートに関する打ち合わせ。その後、父上様との領軍再編に関する会議がございます」
「……分刻みだな」
マイルズは苦笑した。
顔を洗い、冷たい水で意識を覚醒させる。
鏡に映る自分は、相変わらず完璧な美少年だが、その青い瞳の下にはうっすらと隈（くま）ができていた。
（休みたい、というのが本音だ。だが、今が正念場だ）
石鹸という「金脈」は見つかった。肥料という「種」は蒔いた。
だが、それらは放っておいて育つものではない。
石鹸の品質を維持しなければブランドは死ぬ。肥料の効果が出るまで農民を鼓舞し続けなければ、彼らは元の農法に戻ってしまう。
全てをコントロールするには、マイルズの目が届く範囲に限界があった。
◇
簡単な朝食（パンと温かいミルク、そして庭で採れた野菜のサラダ）を済ませ、マイルズは馬車に乗り込んだ。
最初の目的地は、領都の一角に設けられた「石鹸工場」だ。
工場とは言っても、元は空き倉庫だった建物を改装したものだ。
中に入ると、ムッとする熱気と、油脂と灰の入り混じった独特の匂いが立ち込めていた。
「お、おはようございます！ 若様！」
現場監督を務める男、ボリスが慌てて駆け寄ってくる。彼は元々、領内のパン屋だったが、その腕を見込んでマイルズが抜擢した男だ。
「おはよう、ボリス。調子はどうだ」
「はい！ 生産は順調です！ 昨日は五百個の成形を完了しました！」
ボリスは胸を張るが、マイルズの目は誤魔化せなかった。
彼は積み上げられた完成品の木箱へ歩み寄り、無造作に一つを手に取った。
「……ボリス」
「は、はい」
「この石鹸、表面に気泡が入っている。それに、エッジ（角）が欠けている」
マイルズは静かに指摘した。
「温度管理だ。型に流し込む時の温度が低すぎる。あと二度上げろと言ったはずだ」
「す、すみません……。ですが、温度計という魔道具は高価で、一つしかなくて……」
「だからといって、勘に頼るな。品質のばらつきは信用に関わる」
マイルズはため息をついた。
ボリスは勤勉だが、「規格を統一する」という工業的な概念がまだ薄い。この世界の職人は「一点もの」を作るのは得意だが、「均一な製品を大量に作る」ことには不慣れなのだ。
「後で土魔法使いに頼んで、温度を一定に保つ魔導プレートを追加で作らせる。それまでは、ここにある砂時計を使って、撹拌時間を厳密に計れ」
「はいっ！ 直ちに！」
マイルズは工場内を見て回った。
貧民区から雇用された労働者たちが、大釜をかき混ぜている。
彼らの顔色は、以前に比べれば良くなっている。給金が出始め、食事が改善されたからだ。
だが、作業効率は悪い。無駄な動きが多く、資材の配置も乱雑だ。
（マニュアルが必要だ。だが、彼らの多くは文字が読めない）
口頭で教えるしかないが、それには時間がかかる。
マイルズが直接指導すれば早いが、それではマイルズの体がいくつあっても足りない。
「……ん？」
ふと、工場の隅で、一人の少女が作業しているのが目に入った。
年齢はマイルズと同じ十歳くらいだろうか。
痩せっぽちで、灰色の髪を雑に束ねている。サイズの合わない大きめの作業着を着て、完成した石鹸を箱に詰める梱包作業をしていた。
彼女の動きだけが、異質だった。
無駄がない。
右手で石鹸を取り、左手で包装紙を広げ、瞬く間に包んで箱に収める。
そのリズムが一定で、機械のように正確だった。
さらに驚くべきことに、彼女は口の中で何かを呟いていた。
マイルズは気配を消して近づいた。
「……四百八十二、四百八十三……。箱の残りが十二。今のペースだと十五分で完了。次の資材搬入まで三分余るから、その間に床の掃除……」
（……計算しているのか？ 作業しながら？）
「君」
マイルズが声をかけると、少女はビクリと肩を震わせ、振り返った。
大きな瞳。感情の読めない、静かな瞳だった。
「は、はい……。申し訳ありません、サボっていたわけでは……」
「いや、違う。君、名前は？」
「……シンシア、です」
消え入りそうな声だ。貧民区の出身だろう。
「シンシア。今、数を数えていたな？ この箱に石鹸が何個入る？」
「縦に六、横に四、三段重ねですから、七十二個です」
即答だった。
「今、工場全体で在庫はいくつある？」
「あちらの棚に満杯の箱が八つ。作業中のものが三つ。乾燥棚にあるのが……およそ六百。合計で千二百と少しかと」
マイルズは目を見張った。
ボリスですら、在庫表を見なければ答えられない数字だ。
それを、この少女は作業の片手間に把握している。
「……計算はどこで習った？」
「習ってはいません。……ただ、数を見ると、頭の中に浮かぶのです」
サヴァン症候群に近い、特異な才能か。あるいは、この世界特有の『スキル』の片鱗か。
どちらにせよ、ダイヤの原石だ。
「ボリス！」
マイルズは監督を呼んだ。
「は、はい！」
「彼女……シンシアを、梱包係から外せ」
「え？ 何か粗相を？ すぐにクビに……」
「違う。明日から、在庫管理と工程管理の記録係（レコーダー）にしろ。彼女の計算能力は、お前の十倍正確だ」
「はあ……？」
ボリスは呆気にとられているが、マイルズはシンシアに向き直った。
「文字は書けるか？」
「……数字なら。文字は、少しだけ」
「なら、私が教える。給金は倍にする。その代わり、この工場の数字を全てお前が管理しろ」
シンシアの瞳が、わずかに揺れた。
ゴミのように扱われてきた自分が、工場の、それも数字の管理を任される。
「私に……できるでしょうか」
「できる。私が保証する」
マイルズは彼女の小さな、荒れた手を握った。
「頼むぞ、シンシア。私の助けになってくれ」
その日、マイルズは一つの「希望」を見つけた。
だが、それはまだ小さな種に過ぎない。
◇
昼下がり。
工場を後にしたマイルズは、馬車の中で泥のように眠りかけたが、ガタゴトという揺れに起こされた。
次は、農地の視察だ。
領都から少し離れた試験農場。
そこには、数日前にマイルズとエリーゼが肥料を撒いた畑が広がっている。
「若様」
古参の農夫、ハンスが迎えてくれた。彼は最初、マイルズの肥料に懐疑的だった一人だ。
「どうだ、ハンス。麦の様子は」
マイルズが尋ねると、ハンスは麦わら帽子を取り、ポリポリと頭を掻いた。
「へえ、それが……不思議なもんでして」
ハンスは畑の一角を指差した。
「見てくだせえ。葉の色が」
マイルズは畑にしゃがみ込んだ。
確かに、違う。
肥料を撒いていない隣の畝（うね）の麦は、薄い黄緑色で、茎も細い。
だが、マイルズの特製肥料を施したエリアの麦は、濃い緑色をしており、葉が厚く、ピンと空に向かって伸びている。
「窒素が効いてきたな」
マイルズは葉に触れ、『生命』スキルで内部を確認した。
根からの養分吸収が活発になり、葉緑素が増えている。光合成の効率が上がっている証拠だ。
「こいつは……魔法の薬ですか？」
ハンスが恐る恐る尋ねる。
「魔法じゃない。科学だ。……いや、今は魔法みたいなものだと思ってくれていい」
マイルズは土を握った。
数日前までパサパサだった土が、今はわずかに湿り気を帯び、団粒構造（土の粒が団子状になること）ができ始めている。微生物が活動しているのだ。
「ハンス。この濃い緑色が、『元気』な証拠だ。このまま水を切らさず、雑草を抜いてくれれば、穂の数も増える」
「へえ……こりゃあ、たまげた。あの臭い土に、こんな力があるとは」
ハンスの顔に、希望の色が差していた。
農民にとって、作物の成長は何よりの喜びだ。その事実を見せれば、彼らは動く。
「他の者にも見せてやってくれ。そして、肥料の追加分が届いたら、惜しまず撒くように伝えてくれ」
「合点承知でさあ！ 若様、こりゃあ今年の秋は忙しくなりそうですな！」
ハンスの笑顔を見て、マイルズの胸のつかえが少し取れた気がした。
（よし、農業の方は軌道に乗りそうだ）
だが、安心したのも束の間。
背後から、優雅な声がかかった。
「あら、マイルズ様。また泥遊びですか？」
振り返ると、日傘を差したエリーゼが立っていた。
商会の馬車で追いかけてきたらしい。
「エリーゼ殿。……泥遊びではない、視察だ」
「ふふ。分かっていますわ。……少し、お顔色が優れませんね」
エリーゼはマイルズに近づき、ハンカチで彼の額の汗を拭った。
自然な動作だったが、十八歳の女性の甘い香りが鼻をくすぐり、マイルズは少し狼狽えた。
「……寝不足なだけだ」
「無理もありませんわ。工場の管理、農地の指導、そして書類仕事。……十歳の子供が背負う荷物ではありません」
エリーゼの目は、真剣だった。
商売敵（パートナー）としての打算だけでなく、純粋な心配が滲んでいる。
「私の方で、事務官を数名派遣しましょうか？ 王都から優秀な者を」
魅力的な提案だ。
だが、マイルズは首を横に振った。
「感謝するが、断る。……外部の人間には、まだ見せられない技術（ノウハウ）が多すぎる」
石鹸の製造工程における化学反応、肥料の配合における微生物培養。
これらは、この世界では「未知の魔法」に近い。
不用意に外部の人間を入れれば、技術が流出する。
「それに、バーンズ領の人間でなければ意味がないんだ。自分たちの力で立ち上がったという自信が、この領地には必要なんだ」
「……頑固な方」
エリーゼは呆れたように、しかし愛おしそうに微笑んだ。
「分かりました。では、せめて今夜の夕食は、私にお付き合いくださいな。商会の新しいシェフを連れてきたのです。栄養のあるものを食べて、少しは休んでいただきませんと、私の投資が無駄になりますから」
「……ああ。それはありがたく受けよう」
マイルズは素直に頷いた。
彼女なりの気遣いが、今は心地よかった。
◇
その日の夜。
領主館の夕食は、いつもより少し賑やかだった。
父ロッシュ、母マリア、妹リリア、そしてエリーゼ。
エリーゼはすっかり家族に溶け込んでいた。特に母マリアとは、王都の流行話（コスメやドレス）で盛り上がり、意気投合している。
「お兄様、あーん」
リリアが、デザートの果物をフォークに刺して差し出してくる。
「リリア、自分で食べられるよ」
「だーめ。お兄様、疲れてる顔してるもん。リリアが元気あげる！」
天使のような妹の笑顔。
マイルズは観念して口を開けた。甘い果汁が広がる。
「……ありがとう、リリア」
穏やかな団欒。
だが、マイルズの頭の片隅では、昼間のシンシアのことが引っかかっていた。
（計算のできる少女。文字は読めない労働者たち。……やはり、そこがボトルネックだ）
夕食後、マイルズは父ロッシュの書斎を訪ねた。
「父上。少しお時間を」
「どうした、マイルズ。お前も今日は早めに休めと言っただろう」
ロッシュはブランデーグラスを傾けながら言った。
「いえ、今日一日見て回って、確信したことがあります」
マイルズは父の前に立った。
「『人』が足りません」
「人？ 労働力か？ それなら移民でも……」
「いいえ。手足ではなく、『頭脳』です」
マイルズは熱弁した。
「私の指示を理解し、現場で判断し、帳簿をつけ、報告できる中間管理職。……下士官と言ってもいい。それが圧倒的に不足しています。私が一人で走り回るには、この領地は広すぎます」
「……ふむ。確かに、お前のやっていることは、既存の文官たちには理解できんことが多いからな」
ロッシュも痛感しているようだった。
「で、どうするつもりだ？」
「学校を作ります」
マイルズは断言した。
「学校？ 王都にある貴族院のようなものか？」
「いえ、もっと実戦的な……『私塾』です。読み書き、計算、そして私の『新しい知識』を教える場所。対象は貴族だけでなく、平民からも優秀な子供を集めます」
今日会ったシンシアのような原石。
彼らを磨き上げ、マイルズの手足となる「近衛文官」に育てる。
それが、この領地の永続的な発展には不可欠だ。
「……平民に教育を施すなど、保守的な連中が騒ぐぞ」
「騒がせておけばいいです。結果を出した者が正義です。……父上、許可を」
ロッシュはグラスの中の琥珀色の液体を見つめ、やがてニヤリと笑った。
「いいだろう。お前が蒔くのは、畑の種だけではないということだな」
「はい。人の種も蒔かねば、花は咲きません」
マイルズは部屋を出た。
廊下の窓から見える夜空には、満天の星が輝いていた。
明日もまた、多忙な一日が始まる。
肥料の追加生産、シンシアへの文字の指導、エリーゼとの商談の続き、そして学校設立の準備。
休む暇はない。
だが、不思議と心は軽かった。
（一歩ずつだ。確実に、前へ進んでいる）
マイルズは拳を握りしめた。
その小さな手の中に、領地の未来が握られていることを、強く実感しながら。
しかし、彼はまだ知らない。
その光の強さに惹きつけられるように、闇の中で蠢く者たちがいることを。
領境の森を抜け、黒い影がいくつか、静かに領内へと侵入しつつあった。