バーンズ伯爵家の内政改革 ～10歳で目覚めた長男、前世知識で領地を最適化します

第30話 氷の薔薇と、爆裂するトウモロコシ

『号外！ 生徒会の優雅なティータイム！ その予算は君たちのスープから！？』
翌朝。
王立学院の掲示板に貼り出された「学内新聞」の記事が、蜂の巣をつついたような騒ぎを引き起こしていた。
新聞部の部長、マリー（情報通の女子生徒）が、マイルズからリークされた情報を元に書き上げた告発記事だ。
「おい見ろよ、俺たちが泥水啜ってる間に、あいつら最高級の茶葉を買ってやがったぞ！」
「机の買い替え費用？ まだ使えるだろ！」
「ふざけんな！ 金返せ！」
生徒たちの怒りは頂点に達していた。
食堂では、オスカー・ゼファーが生徒たちに囲まれ、顔面蒼白で言い訳をしている。
「ご、誤解だ！ これは必要な経費で……！」
「嘘をつけ！ バーンズの出した数字は嘘をつかないぞ！」
マイルズは、その光景を遠巻きに眺めながら、満足げに牛乳（銀翼商会製）を飲んでいた。
「世論は味方につけた。これで生徒会も少しは大人しく……」
「……随分と楽しそうですわね、一年生」
背後から、室温が五度下がったかのような、冷え冷えとした声がかけられた。
マイルズが振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。
燃えるような金髪を縦ロールにし、意志の強さを感じさせる吊り上がった碧眼。
制服の上からでも分かる、年齢不相応なほど豊かな胸元。
そして、周囲を圧倒するような貴族オーラ。
三大公爵家の一つ、ローズベルク家の令嬢。
そして、この学園の頂点に君臨する生徒会長。
エレオノーラ・ローズベルク（14歳）。
あだ名は「氷の薔薇」。
「お初にお目にかかります、ローズベルク先輩」
マイルズは慇懃無礼に礼をした。
「生徒会の不正を正すのも、生徒の務めかと思いまして」
「……口の減らない方」
エレオノーラは扇子で口元を隠し、冷徹な瞳でマイルズを見下ろした。
「確かに、副会長（オスカー）の管理不足は認めます。彼には厳重注意と、私的流用分の弁済を命じました」
「それは賢明です」
「ですが」
エレオノーラが一歩踏み出す。
「貴方のやり方も認めません。学外の業者を無断で引き入れ、学内新聞を使って生徒を扇動し、秩序を乱す……。これは『改革』ではなく『暴動』ですわ」
正論だ。
彼女はオスカーのような私利私欲の塊ではない。
「規律」と「伝統」を重んじる、堅物なのだ。
「秩序を守るために、生徒に泥水を啜らせるのが貴女の正義ですか？」
「……予算が足りないのです。我が校の財政は火の車。貴方のような成金には分からないでしょうけれど」
マイルズは、彼女の言葉に微かな棘を感じた。
そして、観察眼（スキル『生命』による視力強化）で、彼女の身なりを詳細にスキャンした。
ドレスのように豪奢な制服。だが、袖口がわずかに擦り切れている。
扇子の金具も、よく見ればメッキが剥げかけている。
（……なるほど。噂通りか）
ローズベルク公爵家は、名門だが、先代の事業失敗により莫大な借金を抱えているという噂がある。
彼女が「予算」や「金」に厳しいのは、実家の苦労が影を落としているのかもしれない。
「……分かりました」
マイルズは微笑んだ。
「では、勝負といきましょうか。会長」
「勝負？」
「もうすぐ『星嶺祭（学園祭）』ですよね。……そこで、私が貴女よりも利益を上げてみせます」
マイルズは宣言した。
「もし私が勝ったら、生徒会の予算管理権の一部を譲ってください。私がもっと効率的に運用してみせます」
「……もし負けたら？」
「学園での商売を一切やめ、貴女の忠実な下僕となりましょう」
エレオノーラは鼻で笑った。
「よろしい。……一年生の模擬店ごときに、伝統ある生徒会の展示が負けるはずがありませんわ。その生意気な口、縫い合わせて差し上げます」
彼女は背を向けて去っていった。
その背中は凛としていたが、どこか重荷を背負っているようにも見えた。
◇
「……と、大見得を切ってしまったわけだが」
放課後。
マイルズは、特別教室棟の奥にある「魔導工学研究室」――通称、シャルロットの巣窟を訪れていた。
「マイルズ君！ いらっしゃい！」
白衣姿のシャルロットが、実験台から飛び出してきた。髪はボサボサだが、目はキラキラしている。
「すごいよ！ マイルズ君の言ってた『自動給湯器』の試作品、できたよ！」
「さすがだな、シャルロット。……だが今日は別の相談だ」
マイルズは、黒板に大きく文字を書いた。
『学園祭プロジェクト：打倒・生徒会』
「お金を稼ぐの？」
「ああ。それも、短期間で爆発的に」
マイルズは解説した。
「生徒会は、伝統的な『舞踏会』や『詩の朗読会』を主催するだろう。格式は高いが、退屈だ」
「うんうん」
「我々は『エンターテインメント』で勝負する。……この世界にまだない、最高の娯楽を提供するんだ」
マイルズは、一枚の図面を広げた。
それは、箱の中に強力な光源と、連続した絵が描かれたフィルムを通す機械。
「……え、これ何？」
シャルロットが眼鏡を直して覗き込む。
「『魔導映写機（キネマトグラフ）』だ」
マイルズは言った。
「光と影で、動く絵を作る。……シャルロット、君の光魔法の知識があれば、作れるはずだ」
「動く絵……！？ 魔法の幻影（イリュージョン）じゃなくて？」
「幻影は術者のイメージに依存するが、これは記録したものを誰でも再生できる。……劇団を呼ぶ必要もない。一度撮影すれば、何度でも上映できる」
シャルロットが、よだれを垂らさんばかりに興奮し始めた。
「やる！ やるやる！ なにそれ絶対面白い！」
「よし。……だが、映画だけじゃ金にならない。映画には『相棒』が必要だ」
マイルズは、ポケットから乾燥した黄色い粒を取り出した。
「……トウモロコシ？」
「ただのトウモロコシじゃない。バーンズ領で改良した『爆裂種』だ」
マイルズはフラスコに油とコーンを入れ、シャルロットの実験用バーナーで加熱した。
ポン！ ポン！ ポパパパン！！
軽快な音と共に、黄色い粒が白く弾け、フラスコ一杯に膨れ上がった。
「わあ！ 爆発した！」
「『ポップコーン』だ。……原価は安く、体積は何十倍にもなる。塩とバター、あるいはキャラメルを絡めれば、中毒性の高いスナックになる」
映画を見ながら、片手で食べるスナック。
原価率の低さと、回転率の高さ。
これこそが、マイルズの必勝策だった。
◇
一方その頃。
シンシアは、マイルズに頼まれた資材の調達リストを持って、廊下を歩いていた。
「……トウモロコシ三十キロ。バター十キロ。……計算上、これだけの量を消費するには、全校生徒の八割が購入する必要がありますが……」
考え事をしていた彼女は、角を曲がったところで誰かとぶつかりそうになった。
「っと、すまない」
太い腕が、シンシアの体を支えた。
王子の護衛、グレンだった。
「……あ、貴方は」
「怪我はないか」
グレンはすぐに手を離し、距離を取った。
相変わらず無愛想だが、その目は気遣わしげだ。
「……はい。計算外の接触でしたが、ダメージはありません」
「そうか。……お前の主は、また何か騒がしいことを始めたようだな」
「ええ。……生徒会長に喧嘩を売りました」
グレンが、ふっと小さく笑った。
「退屈しないな、お前も」
「……はい。マイルズ様の側にいると、私の計算機はいつもオーバーヒート気味です」
シンシアも、つられて少しだけ口元を緩めた。
「……大変だな」
グレンは、去り際に一言だけ言った。
「無理はするな。……何かあれば、俺が盾になる」
それは、護衛騎士としての言葉なのか、それとも……。
シンシアは、赤くなった耳を押さえながら、去っていく背中を見つめていた。
「……盾、ですか。……コストパフォーマンスの悪い提案ですね」
口ではそう言いながら、彼女の胸の鼓動は早鐘を打っていた。
◇
学園祭当日。
マイルズたちの教室は、暗幕で閉ざされ、怪しげな看板が掲げられていた。
『魔法劇場 ～動く絵と、弾けるお菓子～』
対する講堂では、エレオノーラ主催の優雅なクラシックコンサートが開かれている。
「勝負だ、会長」
マイルズは、映写機のスイッチを入れた。
シャルロットが徹夜で調整した魔導レンズが輝き、スクリーンに光が投射される。
映し出されたのは、マイルズたちが撮影した、機関車が迫ってくる映像や、ドラゴン（幻影魔法で作った特撮）が空を飛ぶ映像。
「うわあああっ！？」
「機関車が！ ぶつかる！」
「すげえ！ 動いてるぞ！」
客席の生徒たちが悲鳴を上げ、そして歓喜する。
そして彼らの手には、香ばしいバターの匂いを放つポップコーンのカップ。
「美味い！ 止まらない！」
「映画を見ながらだと、いくらでも食えるぞ！」
爆発的ヒット。
ポップコーンの咀嚼音と、映画への歓声が響き渡る。
マイルズの「文化侵略」第二弾が、王立学院を飲み込もうとしていた。
だが、その繁盛ぶりを、遠くから苦々しく見つめる影があった。
オスカーだ。
「……おのれバーンズ。会長に恥をかかせる気か。……ただでは済まさんぞ」
彼は懐から、怪しげな「魔道具」を取り出した。
それは、暴走を誘発する違法なアーティファクト。
学園祭の裏で、卑劣な妨害工作が始まろうとしていた。