バーンズ伯爵家の内政改革 ～10歳で目覚めた長男、前世知識で領地を最適化します

第48話 公爵家のサロンと、王妃の休日

第48話 公爵家のサロンと、王妃の休日
王都の冬空が澄み渡る午後。
ローズベルク公爵邸の正門が大きく開かれ、王家の紋章を輝かせた馬車が滑り込んできた。
屋敷の玄関ホールには、当主ヴィルヘルム公爵を筆頭に、正装した使用人たちが整列している。
その一角には、マイルズとエレオノーラ、そしてハール侯爵夫人リーナの姿もあった。
「……緊張していますか、エリー」
マイルズが小声で尋ねると、深紅のドレスを纏ったエレオノーラは、扇子を持つ手を微かに震わせていた。
「当たり前ですわ！ お相手は王妃陛下ですのよ？ 粗相があれば、ローズベルク家の再興どころか、お取り潰しですわ」
「大丈夫よ、エレオノーラ様」
隣でリーナが優雅に微笑む。
「貴女の美しさと、マイルズの商品があれば、陛下もイチコロよ」
「そ、そういう問題では……」
馬車の扉が開く。
侍従の手を借りて降り立ったのは、銀髪を上品に結い上げた淑女、王妃ソフィア。
かつてマイルズが「香水」を献上し、その心を掴んだ相手だ。
「ようこそおいでくださいました、王妃殿下」
ヴィルヘルム公爵が最敬礼で迎える。
「堅苦しい挨拶は抜きにしましょう、公爵」
ソフィアは柔らかく微笑んだ。
「今日は『新しいお茶会』に招待してくれると聞いて、楽しみにしていたのですから」
◇
通されたのは、公爵邸ご自慢の「サンルーム（温室サロン）」。
ガラス張りの室内は、魔導ストーブで春のように暖かく、季節外れの薔薇が咲き誇っている。
そしてテーブルには、白く輝く食器セットが並べられていた。
マイルズとエレオノーラが開発した「ボーンチャイナ」だ。
「まあ……」
ソフィアが席に着き、ティーカップを手に取った瞬間、感嘆のため息を漏らした。
「なんて軽いの。それに、この透き通るような白さ……。東方の白磁とも違う、温かみのある白ね」
「『ローズ・ホワイト』と名付けました」
エレオノーラが誇らしげに説明する。
「我が領の土と、特殊な技法で焼き上げた、世界に一つだけの磁器です。……カップの口当たりも、計算し尽くされております」
「ええ、唇に吸い付くようだわ」
ソフィアは紅茶を一口飲み、満足げに頷いた。
「この器で飲むと、紅茶の香りが一段と引き立つ気がするわね」
第一段階、クリア。
器の美しさは、王妃の審美眼を満足させた。
「では陛下。……お茶請けを」
マイルズが合図すると、給仕が銀のトレイを運んできた。
そこに乗っているのは、漆黒の艶を持つ**「チョコレート・ケーキ（ザッハトルテ）」**。
濃厚なチョコレートでコーティングされ、横には無糖の生クリームが添えられている。
「これは……噂の『チョコレート』ね？」
「はい。ですが、店で売っているものとは違います」
マイルズは切り分けたケーキを差し出した。
「王妃殿下のために特別に調合した、最高純度のカカオと、アプリコットジャムの酸味を合わせた、大人のためのケーキです」
ソフィアがフォークを入れる。
濃厚なチョコとスポンジが、口の中で解け合う。
「……んっ……」
王妃の目が、少女のように輝いた。
「甘い……でも、くどくない。カカオの香りが鼻に抜けて……頭の芯が痺れるような美味しさだわ」
日々の公務や派閥争いで疲弊した王妃の脳に、糖分とカカオポリフェノールが染み渡る。
至福の時間。
ソフィアは一口食べるごとに、纏っていた「王妃の鎧」が解けていくようだった。
「……マイルズ。そなたは、いつも私を驚かせるな」
ソフィアは完食し、ほう、と息をついた。
「以前の香水といい、このお菓子といい……。そなたは、女性が何を求めているのか、知り尽くしているようだ」
「恐縮です。……すべては、陛下に心からの休日を楽しんでいただくため」
マイルズが恭しく頭を下げると、ソフィアは悪戯っぽく笑った。
「で？ ……『もう一つ』あるのでしょう？」
「はい？」
「リーナ侯爵夫人から聞いているわよ。……殿方には内緒の、魔法の布があると」
マイルズは、リーナとエレオノーラに目配せした。
ここからは、女性だけの時間だ。
「では、私は席を外させていただきます。……別室にて、ゆっくりとご覧ください」
◇
マイルズと公爵が退室した後。
サロンは、女たちの秘密の試着室と化した。
「まあ……！ なんて手触りなの！」
ソフィアが、エレオノーラが広げた**「シルク・ランジェリー」**を見て絶句する。
シャンパンゴールドのシルクに、繊細なレース。
「これを……肌に直接？」
「はい、陛下」
リーナが囁くように勧める。
「窮屈なコルセットから解放され、絹が肌を滑る感覚……。一度知れば、もう戻れませんわ」
「それに、陛下」
エレオノーラが、恥ずかしそうに、しかし自信を持って付け加えた。
「これを身につけると……背筋が伸びるのです。誰にも見せない、自分だけの秘密の贅沢。それが、自信になります」
ソフィアは、その布地を胸に当て、鏡を見た。
最近、公務の疲れで肌の衰えを感じていた自分。
だが、このランジェリーを纏えば、若き日の情熱を取り戻せるかもしれない。
「……いただくわ」
王妃が決断した。
「全種類。……王宮に届けなさい。支払いは王室費から出すわ」
「ありがとうございます！」
◇
サロン終了後。
マイルズと公爵が戻ると、王妃ソフィアはすっかりリラックスした表情で、お土産の箱（チョコと食器と下着）を山ほど抱えていた。
「素晴らしい休日だったわ」
ソフィアは、ヴィルヘルム公爵に向き直った。
「公爵。……貴殿の領地で作られるこの食器、そしてマイルズの商会の商品。……これらを『王家御用達（ロイヤル・ワラント）』として認定します」
「ははっ！ 身に余る光栄！」
公爵が膝をつく。
御用達。それは、品質と格式を国が保証したという、最強の証明書だ。
「それと、マイルズ」
ソフィアは、マイルズの手を握った。
「今度、王宮で『茶会』を開くわ。……そなたの商品を、各国の来賓にも紹介してあげましょう」
「感謝の極みです、陛下」
王妃の馬車が見えなくなるまで、一行は見送った。
門が閉まった瞬間、公爵がマイルズの背中をバシッと叩いた。
「やったな、小僧！ これでローズベルクの名は安泰だ！」
「痛いです、閣下……」
「あら、私の活躍もお忘れなくね？」
リーナがウィンクする。
「私も……頑張りましたわ」
エレオノーラが、緊張が解けてへたり込む。
マイルズは、夕日に染まる王都を見渡した。
「これで、王都の市場は制圧しました」
資金は唸るほどある。
知名度も信用も頂点に達した。
あとは、この力を使って、あの未完の城――「総合医療センター」を完成させるだけだ。
「……戻りましょうか。本業へ」
2年生の冬。
マイルズは学生にして、王国の経済と流行を支配するフィクサーとなっていた。
次なるステップは、いよいよ医療界の頂点への挑戦。
そして、その機会は、予期せぬ「要人の病」という形で訪れることになる。