没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第29話 飽和する港と、液状の石（ローマン・コンクリート）

　東方貿易の開始から一ヶ月。
　ベルナ港は、嬉しい悲鳴を通り越して、断末魔のような悲鳴を上げていた。
「若様！　もう限界だ！　船を止める場所がねえ！」
　港湾組合長のゲンが、執務室に駆け込んできた。
　窓から見下ろすと、港は「船の渋滞」で埋め尽くされていた。
　銀鱗商会の輸送船、海軍の補給艦、そして東方からの交易船。さらに、新聞で噂を聞きつけた近隣の漁船まで押し寄せ、沖合には入港待ちの船が長蛇の列を作っている。
「桟橋（さんばし）を増やす計画はどうなってる？」
「やってるさ！　だが追いつかねえんだよ！」
　建設棟梁のゴンゾも、図面を叩きつけて嘆いた。
「海の中に杭を打って、石を積むんだぞ？　一本の桟橋を作るのに、熟練の石工を集めても三ヶ月はかかる。今のペースじゃ、拡張が終わる頃には船が腐っちまう！」
　石積み建築の限界だ。
　石を切り出し、運び、海中で積み上げる。それは途方もない労力と時間を要する。
　木造の桟橋では、大型船の重量に耐えられないし、フナクイムシ（木を食べる貝）に食われてすぐに腐る。
「……石を積むのが遅いなら、作ればいい」
「あぁ？　石を作るだぁ？」
　ゴンゾが呆れた顔をする。
　私は地図を広げた。ベルナ領の北にある火山地帯。そこから流れてくる川の土砂。
「ゴンゾ。お前の部下たちに、北の山から『灰色の砂（火山灰）』を大量に運ばせてくれ。それと、石灰岩を焼いた『消石灰』だ」
「なんだそりゃ。漆喰（しっくい）でも作るのか？　壁を塗っても桟橋にはならねえぞ」
「壁じゃない。……『液状の石』を作るんだ」
　　　　　　　　　　◇
　翌日、港の一角で実験が行われた。
　用意したのは、火山灰、消石灰、そして砂利。
　これらを一定の比率で混ぜ合わせ、そこに海水を加える。
「……ただの泥遊びに見えるがな」
　ゴンゾが腕を組んで見ている前で、私はドロドロになった灰色の液体（スラリー）を、木枠の中に流し込んだ。
「これが『ローマン・コンクリート』だ」
　私は説明した。
　古代の帝国が、二千年経っても崩れない水道橋や港を作った魔法の素材。
　火山灰に含まれる成分（ポゾラン）が、石灰と化学反応を起こし、水の中で硬化する性質を持つ。
　現代のポルトランドセメントよりも硬化は遅いが、海水に対する耐久性は最強クラスだ。
「これを木枠に流し込めば、どんな形の石でも作れる。……三日待ってくれ」
　　　　　　　　　　◇
　三日後。
　木枠を外したそこには、カチカチに固まった灰色のブロックが鎮座していた。
「おいおい……本当に石になっちまったぞ」
　ゴンゾが恐る恐る触れる。冷たく、硬い。
　彼は大ハンマーを持ち出し、フルスイングで叩いた。
　ガァァァン！！
　火花が散り、ハンマーが跳ね返された。
　ブロックには傷一つついていない。
「……嘘だろ！？　花崗岩より硬えじゃねえか！」
「これがコンクリートだ。しかも、海水に浸かれば浸かるほど、化学反応が進んでさらに硬くなる」
　私は海を指差した。
「これなら、石工が石を削る必要はない。木枠（型枠）を海に沈め、その中にこのドロドロを流し込むだけだ。一日で桟橋の土台ができる」
「一日で……！？」
「それに、これを見てくれ」
　私はもう一つの木枠――四本の脚が突き出した、奇妙な形のブロックを指した。
　『消波ブロック（テトラポッド）』だ。
「この形のブロックを沖合に沈めれば、波のエネルギーを分散させて打ち消すことができる。これで港を守る『防波堤』を作る」
　ゴンゾの目が、職人の熱を帯びた。
　彼は震える手で、私の肩をガシッと掴んだ。
「若様……あんた、天才か悪魔かどっちだ？　こんな魔法を使われたら、俺たち石工の常識がひっくり返っちまう！」
「技術屋だよ。……さあ、忙しくなるぞ。港を今の三倍に拡張する。海を埋め立てて、新しい『人工島』を作るんだ」
　　　　　　　　　　◇
　それからのベルナ港は、建設ラッシュに沸いた。
　蒸気機関で駆動するミキサー車（巨大な樽を回す荷車）が走り回り、次々とコンクリートが海へ流し込まれる。
　あっという間に新しい桟橋が伸び、防波堤が築かれていく。
　一ヶ月かかるはずの工事が、三日で終わる。
　その光景を見て、ゲンが涙を流して喜んだ。
「すげえ……！　どんどん地面が増えていく！　これなら千隻来ても大丈夫だ！」
　だが、私の計画はこれだけでは終わらない。
　埋め立てて作った広大な土地。
　そこに建てるのは、平屋の小屋ではない。
　人口増加に対応するための、高層建築だ。
「コンクリートだけじゃ、引っ張る力に弱い。……ゴーディ、出番だ」
　私は工廠長を呼んだ。
「鉄の棒を作ってくれ。表面にデコボコをつけた『異形鉄筋（リバー）』だ」
　コンクリートの中に鉄筋を通すことで、圧縮にも引張にも強い最強の建材『鉄筋コンクリート（RC）』が完成する。
　これで、ベルナ領に「摩天楼」が生まれる準備が整った。
　しかし、急激な都市化は、新たな問題を引き起こす。
　人々が密集すれば、ストレスが溜まり、衛生環境も悪化する。
　仕事終わりに汗を流し、裸で語り合える場所が必要だ。
　建設と並行して進める「癒やし」の計画。
　
　ローマと言えば風呂。
　テルマエ・ベルナの建設です。