没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第28話 白い翼と、鉄の言葉（ペーパー・レボリューション）

　東方艦隊が去ってから数週間。
　ベルナ領の工廠（こうしょう）の一角は、奇妙な「甘い匂い」と、ドスンドスンという重い音に包まれていた。
「……アレン。これが本当に『紙』になるのか？」
　レイノルズ博士が、ドロドロに煮込まれた繊維のプールを覗き込んで首をかしげている。
　プールの中身は、東方から譲り受けた「楮（こうぞ）」の樹皮を煮て、繊維を取り出したものだ。
「ええ。羊皮紙（パーチメント）のように動物の皮をなめす必要もなければ、パピルスのようにすぐボロボロになることもない。……見ていてください」
　私はレバーを引いた。
　シュゴッ！
　蒸気ピストンが動き、巨大的な木槌（ハンマー）が振り下ろされる。
　ドスン！　ドスン！
　通常、和紙作りでは職人が手作業で叩いて繊維をほぐすが、ここでは蒸気の力で一気に叩く。
　数分もしないうちに、繊維は綿のように白く、フワフワになった。
「これを水に溶かし、トロロアオイの粘液（ネリ）を加えて……」
　私は金網のついた枠（桁）をプールに沈め、揺すりながら引き上げた。
　水が抜け、網の上には薄く均一な繊維の層が残る。
　これを熱した鉄板に貼り付けて乾かせば――
「完成だ。『ベルナ和紙』です」
　ペラリ。
　剥がし取った紙は、雪のように白く、薄いのに強靭だった。
　光にかざすと、美しい繊維の網目が見える。
「おおおっ！　なんという白さじゃ！　しかも軽い！　これなら本一冊が、ポケットに入る重さになるぞ！」
　博士が興奮して紙を撫で回す。
　この世界の本は、分厚い羊皮紙を束ねたもので、百科事典一冊で数キロの重さがある。価格も金貨数枚と高価だ。
　だが、この紙なら、材料費はタダ同然（木と水だけ）だ。
「博士、驚くのはまだ早いです。……紙があるなら、それに『魂』を吹き込まなければ」
　私は工廠の奥にある、もう一つの機械を指差した。
　　　　　　　　　　◇
　そこにあったのは、巨大なワインプレス機に似た鉄の装置だった。
　その台座には、ドワーフのゴーディが彫った数千個の「金属の文字（活字）」が整然と並べられている。
「『活版印刷機（プリンティング・プレス）』です」
　私は説明した。
　これまでの本は、写本生が手書きで書き写していたため、一冊作るのに数ヶ月かかった。誤字も多い。
　だが、この機械は違う。
　鉛とアンチモンの合金で作った活字を組み替えれば、どんな文章でも作れる。
　インクを塗り、紙を乗せ、圧力をかければ――
「一瞬で、同じページが何枚でも刷れる」
　ガチャン！
　私がハンドルを回すと、プレス機が紙を押し付けた。
　剥がしてみる。
　そこには、クッキリとした黒いインクで、ベルナ領の新しい法律と、明日の天気予報が記されていた。
「す、すげえ……！　文字が、生きてるみてえだ！」
　ゴーディが目を丸くする。
　レイノルズ博士は、震える手でその紙を受け取った。
「……知識の、革命じゃ。これがあれば、教科書を全ての子供に配れる。最新の学説を、世界中に広められる……！」
「ええ。ですが博士、教科書だけじゃ面白くないでしょう？」
　私はニヤリと笑った。
「最初の印刷物は、もっと大衆が飛びつくものにしましょう。……名付けて『ベルナ新聞（タイムズ）』創刊号だ」
　　　　　　　　　　◇
　翌朝。
　ベルナの街角に、少年たちの元気な声が響き渡った。
「号外ーっ！　号外だよー！」
「『ベルナ新聞』創刊！　一部、銅貨一枚だよ！」
　職業訓練校の子供たちが、新聞配達員として走り回る。
　道行く人々が足を止める。
　銅貨一枚。パン一個より安い値段で、真っ白な紙が手に入るのだ。
　最初は紙目当てで買った人々も、そこに書かれた内容に釘付けになった。
『一面トップ：今年の米は大豊作！　領主代行、全領民に銀シャリ振る舞いを決定！』
『経済欄：メディシス家の香水、王都で完売。次期入荷は来週』
『連載小説：冒険者レイの奇妙な大冒険（作・レイノルズ博士）』
「おい、読んだか？　明日は雨だってよ。洗濯物は取り込めと書いてある」
「この小説、続きが気になるぞ！　レイって、あの変人博士のことか？」
　街中の酒場や広場で、新聞を囲んで議論が始まった。
　字が読めない者には、読める者が読んで聞かせる。
　情報は瞬く間に共有され、領民たちの一体感（コミュニティ）が形成されていく。
　　　　　　　　　　◇
　執務室で、私は刷り上がったばかりの新聞を満足げに眺めていた。
　隣のエレナは、少し呆れ顔だ。
「……アレン様。また余計な火種を作りましたね」
「火種？　ただの紙切れだよ」
「いいえ。これは『剣』です」
　彼女は鋭く指摘した。
「王都の貴族たちは、情報を独占することで民を支配してきました。ですが、貴方はそれを底辺までバラ撒いてしまった。……彼らがこれを知ったら、蒸気機関以上に恐れるでしょうね」
　その通りだ。
　「知る権利」を得た民衆は、もはや盲目的に従うだけの羊ではない。
　私はあえて、パンドラの箱を開けたのだ。
「構わないさ。民が賢くなれば、私の仕事も楽になる。……それに、見てみろ」
　私は窓の外を指差した。
　広場で新聞を片手に、熱心に議論する若者たちの姿。
　彼らの目は輝いている。
「彼らはもう、自分たちの頭で考え始めている。……これこそが、ベルナ領最大の『資産』になる」
　紙とインクの匂いが、新しい時代の風を運んでくる。
　だが、人口が増え、文化が育てば、物理的なスペースが足りなくなる。
　港は船で溢れ、住宅地は手狭になってきた。
　次なる課題は「土地」だ。
　海を埋め立て、空へ伸ばすしかない。
　古代ローマの知恵と、現代の化学が融合する時が来た。
　
　アレン、海に挑む。液状の石「コンクリート」の発明と、巨大港湾都市計画の始動。