企業再生のプロ、倒産寸前の貧乏伯爵に転生する

第11話 泥濘（ぬかるみ）の街道と光る夜

　ローゼンバーグ侯爵領からの鉄の供給が安定し、アインハルト領の工業化は加速していた。
　だが、急速な発展は新たな問題を引き起こす。
　それは「物流の足元」だ。
　昼下がりのメインストリート。
　視察に出たアレクの隣で、エレノアが不快そうにドレスの裾（すそ）を持ち上げた。
「……最悪だわ。この泥、なんとかならないの？」
　彼女が指差した先では、荷馬車や通行人たちが、雪解け水と土が混ざり合った茶色い粘土質の泥に足を取られ、難儀していた。
　工場が稼働し、人の往来が激増したことで、未舗装の地面が悲鳴を上げているのだ。
「雪上車（クローラー）なら走れるが、一般の商人の馬車や領民の足には厳しいな。……よし、直すか」
「直すって、まさか道の一本一本に板でも敷く気？」
「いいや。もっと恒久的で、頑丈な『舗装道路（アスファルト）』を作る」
　アレクは工場の裏手に集められていた、製鉄の過程で出る大量の「鉱石のカス（スラグ）」と、川砂利の山に向かった。
　通常、これらは産業廃棄物として捨てられるものだ。
「シルヴィア、通りを一時通行止めにしてくれ。一気にやるぞ」
　アレクは道の真ん中に立つと、両手を地面につけた。
　まず行うのは【地盤硬化】。
　泥状になった表層の水分を魔法で強制的に抜き取り、さらに地下の土を圧縮して、石のように硬い土台を作る。
　次に、その上にスラグと砂利を均一に敷き詰める。
　そして、ここからが「構造解析」の真骨頂だ。
「――結合剤生成（バインダー・クリエイト）」
　アレクは、森で採取できる粘性のある樹液と、魔獣（スライム種）の体液を混ぜ合わせた「黒いタール状の液体」を錬成し、砂利の上にぶちまけた。
　さらに、火属性の魔力を注ぎ込む。
　ジュワアアアア……ッ！
　黒い液体が高温で沸騰し、砂利やスラグの隙間に溶け込んでいく。
　冷えて固まれば、それは岩盤以上の強度を持つ「魔導アスファルト」となる。
「――敷設、平滑化（フラットニング）！」
　アレクが手を水平に薙（な）ぐと、黒い混合物が生き物のように通りを這い進み、デコボコだった地面を埋め尽くしていく。
　わずか三十分後。
　そこには、鏡のように平らで、継ぎ目のないダークグレーの道が完成していた。泥一つない、完全な舗装道路だ。
「嘘……馬車の轍（わだち）がつかないわ」
　エレノアが恐る恐る新しい道を踏む。カツン、カツンと、ヒールの音が心地よく響く。
「これなら雨が降っても泥にならないし、馬車もスムーズに走れる。物流スピードは三倍になるぞ」
　アレクは額の汗を拭った。
　だが、改革はこれで終わらない。
　日が暮れ、夕闇が領地を包み始めると、町は漆黒の闇に沈む――はずだった。
「さて、次は『明かり』だ」
　アレクが指を鳴らすと、通りの両脇に等間隔で設置された、高さ三メートルほどの鉄柱が一斉に輝き始めた。
　ポウッ……。
　それは、焚き火の揺れるような明かりではない。青白く、透き通るような静謐（せいひつ）な光だ。
「な、何ですのこれは！？　夜なのに、昼間のように明るいですわ！」
　駆けつけたミレーヌが、眩しそうに目を細める。
「【魔導街灯（マナ・ランプ）】だ」
　アレクは鉄柱の一つを叩いた。
　ガラスの覆いの中にあるのは、火ではなく、光を放つ石だ。
「魔石の加工くず（粉末）と、洞窟に生える『光苔（ヒカリゴケ）』の成分を融合させて結晶化した。昼間に太陽光と大気中のマナを吸収し、夜になると自動で発光する」
　燃料いらずの半永久機関。
　真っ直ぐに伸びた舗装道路と、それを照らす青白い街灯の列。
　その光景は、中世レベルの文明しかないこの世界において、あまりにも異質で、あまりにも美しい「近未来」の景色だった。
「綺麗……。まるで、星空が地上に降りてきたみたい」
　エレノアがうっとりと呟く。
　泥と闇に支配されていた辺境の村は、今や「北の不夜城」へと変貌を遂げていた。
　その時だった。
　夜空を切り裂くような、轟音と衝撃音が遠くの森から響いたのは。
　ズガアアアアンッ！
　地面が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。
「な、何事！？」
「方向は北の森……国境付近か？」
　アレクの表情が引き締まる。
　直後、シルヴィアが血相を変えて走ってきた。
「旦那様！　結界石に反応がありました！　大型の飛行物体が、制御を失って森に墜落した模様です！」
「飛行物体？　ワイバーンか？」
「いえ、魔力波形が違います。あれは……人工物です！」
　アレクは即座に決断した。
「雪上車（クローラー）を出す！　生存者がいるかもしれない。エレノア、シルヴィア、ついてこい！」
　吹雪が吹き荒れる夜の森を、ヘッドライトの光が切り裂いていく。
　スノー・クローラーは倒木を乗り越え、墜落現場へと急行した。
　現場の惨状は酷いものだった。
　木々がなぎ倒された先に、黒煙を上げる巨大な残骸があった。
　それは、翼を持った豪華な馬車――【飛竜船（ワイバーン・キャリッジ）】だった。
　帝国の王族や高位貴族だけが所有を許される、空飛ぶ馬車だ。
「王家の紋章……！？　まさか！」
　エレノアが紋章を見て絶句する。
　アレクはクローラーを飛び降り、半壊したキャビンへと駆け寄った。
　護衛の騎士たちはすでに息絶えているか、重傷で意識がない。
「おい！　誰かいるか！」
　ひしゃげた扉を「身体強化」の魔法で無理やりこじ開ける。
　中は氷のように冷え切っていた。
　その奥、壊れた座席の隙間に、一人の少女がうずくまっていた。
　透き通るようなプラチナブロンドの髪。雪のように白い肌。
　年齢は十九歳ほどか。豪華なドレスはボロボロで、額からは血が流れている。
「……う、うぅ……」
　少女は苦しげにうめき声を上げていたが、寒さで震えているのではない。
　彼女の身体からは、目に見えるほどの凄まじい「冷気」が噴き出していたのだ。
　触れた座席が瞬時に凍りつき、吐く息がダイヤモンドダストとなって舞う。
「――解析（アナライズ）」
　アレクの瞳が青く光る。
　視界に表示された情報は、致命的なものだった。
　【対象：セシリア・アイリス・エンパイア（第三王女）】
　【状態：魔力暴走（オーバーロード）末期。心拍低下。生命維持限界まであと一時間】
　体内にある膨大な氷属性の魔力が、制御を失って肉体を内側から侵食している。いわゆる「魔力過多症」の発作だ。
「馬鹿な……こんな状態で、なぜ空の旅を？」
　理由は分からないが、今は考える時間がない。
　このままでは、彼女は自身の魔力で凍りついて死ぬ。
「エレノア！　毛布だ！　急いで屋敷へ運ぶぞ！」
　アレクは自分のコートを脱ぐと、凍てつく王女の身体を躊躇（ためら）いなく抱き上げた。
　ジジッ……！
　触れた腕の皮膚が凍傷になりかけるが、魔力防御で耐える。
「シルヴィア、クローラーの暖房を最大にしろ！　……死なせはしない。この俺の領地で、王女を死なせてたまるか！」
　アレクの腕の中で、帝国の至宝と呼ばれる第三王女セシリアは、うわ言のように小さく呟いた。
「……あった……かい……？」
　それは、アレクの体温か、それとも彼がまとう希望の光を感じ取ってのことか。
　鉄の車列は、瀕死の王女を乗せ、不夜城と化したアインハルト領へと全速力で走り出した。